[2001-05-27] 滇發現最古哺乳動物化石

　【新華社華盛頓廿五日電】中美兩國古生物學家的研究表明，發掘於中國雲南的一塊動物化石為迄今所發現的最古老的哺乳動物化石。該動物生活於距今一點九五億年前的早侏羅紀，很可能是現代哺乳動物最古老和最具血緣關係的親戚。

　領導該研究的美籍華人科學家、美國匹玆堡卡耐基自然歷史博物館副研究員羅哲西說，這一早侏羅紀時期的頭骨化石是一九八五年在雲南發現的，發現者是現時在加拿大國家博物館任副研究員的吳肖春。

　因為它的形狀過小，這一骨化石最初被認為是一塊骨片。但經過對化石的仔細清理和長期分析，羅哲西與美國哈佛大學科學家克羅姆普頓、中國科學院研究員孫艾玲等人發現，該化石的解剖特徵與那個時期所知的類哺乳動物——爬行動物的大不相同。與爬行動物相比，它具有更加明顯的現代哺乳動物的最重要特徵，如頭顱大、中耳比較進化和有簡單的下顎。

　科學家們認為，這一化石可能屬於一種新的物種，他們最終將之確認為侏羅紀早期的哺乳動物，並把它命名為「吳氏巨顱獸」。據分析，該巨顱獸只有二克重，十二毫米長。這一成果刊登在新一期美國《科學》雜誌上。

　畢業於南京大學的羅哲西在接受本社記者電話採訪時說，在此研究之前，科學家們已發現的最古老哺乳動物化石來自晚侏羅紀，即比早侏羅紀晚四千五百萬年的時期，巨顱獸的發現填補了哺乳動物進化史中長達四千五百萬年的空白。

　此前，古生物學家曾發現多種早侏羅紀時期的類似哺乳動物的爬行動物化石，但對於這些爬行動物如何演化至現代哺乳動物並不十分清楚。作為與現代哺乳動物具有最親密血緣關係的一支早期哺乳動物，巨顱獸化石的發現將有助於科學家們更深入地研究現代哺乳動物的演化過程。

　現代哺乳動物分三個支系：單孔動物、有袋動物和有胎盤動物。羅哲西說，巨顱獸不屬於這三個支系之一，很可能是現代哺乳動物的姐妹群。