[2003-02-04] 專家曾警告 白宮拒停飛

　【本報訊】空中解體的「哥倫比亞」號服役時間超逾二十年，美國餘下的三架穿梭機中，「亞特蘭蒂斯」號和「發現」號也分別服役十七和十八年。

　但由於經費匱乏，太空總署明知現役穿梭機太老舊也要賦予它們頻繁的升空任務，在「哥倫比亞」號出事前白宮官員甚至拒絕了專家提出的停飛警告。

　哥倫比亞號建造於一九八一年，服役至今已逾二十年，金屬可能已經疲勞，美國太空總署前資深工程師納爾遜表示，一九九年至今已發生多宗穿梭機機件問題，足以引致災難性後果。他因此致函布什總統要求介入，下令在解決所有安全問題前暫停發射任務，但請求遭白宮官員拒絕，其後納爾遜與太空總署管理層磋商時再次被回絕。

　過去十年，美國穿梭機計劃的預算減少了百分之四十。有關方面要求太空總署執行更多升空任務，給耗資300億美元的穿梭機計劃回本，太空總署要挖空心思以求縮短穿梭機的停航時間。一九八六年挑戰者號升空爆炸後，安全專家要求在穿梭機加裝逃生艙的建議也因成本問題而沒有實行。

　目前的問題是，美國政府會不會再投入數億美元開發新一代穿梭機？曾擔任「哥倫比亞」號首席工程師的埃默羅指出，下一代可重複使用的穿梭機最快也要十至十五年後才會面世。他甚至認為美國不會再投資建造穿梭機。