[2003-06-04] 文匯社評：疫災催促福利制度檢討

　行政會議昨日通過決定，申請人必須成為香港居民最少七年，才符合資格申領綜援和福利金。這既是綜援制度的一項重大改革，也是本港社會福利制度走向理性務實、量力而行的一個標誌，值得支持。

　限制申領綜援居港年期的理據非常清楚。一方面，福利制度須考慮享受者為當地社會所作出的貢獻。大部分發達國家和地區如美國、加拿大等都明確規定，要享用無須供款的福利，必須符合有關居住年期的規定。另一方面，特區政府財赤龐大，根本無力承受不作限制的社會福利。對綜援申請人實施更嚴格的居港規定，清楚表明：任何人移民來港，必須事先審慎計劃，確保有足夠的經濟能力在香港過自給自足的生活，否則，就要考慮是否成行；即使已經來港，也可以考慮返回原地生活。這既有助減輕社會福利重擔，也是對納稅人一種公平的安排。當然，政府規定居港七年，絕非對有特別困難的新來港人士「見死不救」。有關規定對十八歲以下的兒童給予豁免；同時，社署署長還可以行使酌情權施以援手。

　限制申領綜援居港年期不僅合理，而且迫切。非典型肺炎重創香港經濟，失業率攀升，依靠社會福利的人數增多，政府開支壓力加大。為了確保繼續提供一個有效及財政上可維持下去的安全網，使真正有需要人士都能得到協助，政府在開支限制越來越大的情況下，盡快決定並實施申領綜援居港年期的規定，是很有必要的。

　限制享受福利居港年期的問題，一直存有爭議。開始提出時，反對的聲音很大，政府不得不「束之高閣」。去年底至今年初，財赤的問題成為社會關注的焦點。各方面都感到社會福利必須下調的壓力，因而也都開始接受限制居港年期的安排。不過，當時較多的看法認為，限制的年期以三年最多五年為宜。現在，政府明確規定必須居港七年才能申領此項福利，社會輿論也大都表示接受。這顯示各界逐漸以務實的態度面對這個辣手的問題。

　申領綜援居港期的新規定，不僅清楚地向有意移居本港的人士發出需要自食其力的安民告示，也向香港社會傳達一個明確的信息：我們的社會福利制度必須進行全面檢討，要改變低稅制支撐高福利的畸形狀態，建立一套適合本港負擔能力的制度。這也是解決嚴重財赤問題的一個重要環節。

　香港低稅制、高支出的局面，在泡沫經濟年代形成。高地價及熾熱的樓宇、股票炒賣所帶來的龐大非經常性收入，支持著高額的公務員薪酬和社會福利開支。當經濟泡沫破滅、地產股市好景不再的時候，政府收入大減，但剛性的開支卻降不下來。香港的財赤，正是這種收支失衡的結構性赤字。開支過大是主因。非典型肺炎這場疫災，使問題更加凸顯。泡沫經濟已一去不復返，其所衍生的高開支、高福利根本不可能繼續維持。限制申領綜援居港年期，只是降低福利開支的措施之一。綜援、醫療等社會福利都需要進一步檢討，公務員及公營機構的薪酬必須繼續下調，整個公共開支的總量要大幅減少。否則，香港龐大的財赤問題始終無法解決。