[2003-12-29] 西鐵宜將路軌接過境
鄧兆棠
猶記得輕鐵天水圍北支線通車當日人頭湧湧，乘客將車廂擠得水洩不通，即時成為傳媒焦點。但上周「貫通南北」的西鐵通車，焦點卻落在空蕩蕩的車廂及西鐵票價會否減價求售上。其實西鐵「蝕本」已是預料之事，但問題在於「蝕」多久，而種下這個虧本禍根的原因眾說紛紜，包括：沿線物業發展被凍結、新界西北人口增長放緩、票價過高及西鐵未能貫通市區等。不過，筆者相信西鐵最關鍵的問題在於不能過境。
人口不足非問題所在
無可置疑，現有的西鐵車站均未有上蓋物業，部分站如錦上路站的四周更是人口稀疏，難以為西鐵提供穩定的乘客量。不過，若論人口，東、西鐵沿線人口均達到120萬，而西鐵途經的區域人口更比東鐵多，但為何東鐵的載客量每日達80萬，而西鐵樂觀的目標人數亦只是20萬？可見人口不足並非問題所在。
如此，盡快開通南環線接駁尖沙咀，打通直達九龍的通道又可否令西鐵「翻身」？若不成再減價又如何呢？筆者認為讀者只要參考東鐵的數據便知一二。現時，東鐵本地線每日載客量達56萬人次，由上水至紅磡只收8.3元（比任何公共交通工具便宜），加上較其他交通工具搶佔新市鎮市場及在「鐵路為先」的政策保護下，不論客量、收費及天時均佔盡優勢，但本地線現時亦只錄得微利，東鐵整體資本回報率更只有5%。
南環線「旺丁不旺財」
西鐵先天不足，遠比其他工具遲進入新界西運輸市場，要爭奪新界西市場已非常吃力，日後就算開通南環線及進一步下調車費同樣要面對巴士、地鐵以至邨巴及小巴的激烈競爭，盈利前景並不樂觀。筆者相信南環線絕非「回魂丹」，原因在於新界南行市區、特別是九龍區的運輸市場已非常成熟，票價競爭激烈，就算南環線可以增加西鐵整體的載客量，但結果可能是「旺丁不旺財」。此外，元朗、屯門並非重點工商區或旅遊區，西鐵在九龍加站，除可方便回家的新界客，根本不能吸引多少北行的九龍客，再投資但低回報，南環線反過來可能變成西鐵的「催命符」！
筆者認為要避免公帑投放在西鐵的460億付諸東流，當局應該放下歷史包袱，盡快開展西鐵的北環線，將路軌接到落馬洲及羅湖，打開新界西及九龍西近200多萬人過境的運輸市場，為盈利注入「新動力」。東鐵過境線每日人流約25萬人次，佔總乘客量的3成，但卻足以補貼本地線的營運，可見過境線利潤甚厚。東鐵前車可鑒，但西鐵公司卻棄北環而取南環，強要進入九龍市場來個「困獸鬥」，是極為不智之舉。無奈，不論是460億投資最後化為烏有，還是西鐵因回本乏力而要取消優惠或加價，承受苦果的都是市民。
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