[2004-05-13] 觀測有助尋地球「同類」

　人類有史以來觀察過6次金星凌日。於今次金星凌日，科學家計劃藉此良機測試新技術，以找出環繞遙遠星體運行、像地球一樣的行星。當這些太陽系以外的行星經過自己的母星體時，會使發光母星體的亮度輕微減弱，正如在地球上所見。於6月8日，天文學家將利用儀器量度太陽所受到的影響，以證明金星經過會否正如所料影響太陽的亮度。

　類似的儀器將由法國「科羅」（Corot）號探測器和美國太空總署的「開普勒」（Kepler）分別於明年和2007年發射升空，而歐洲太空署的「埃丁頓」（Eddington）號太空船大概也會發射類似的儀器。

　英國中蘭開夏郡大學的天文學教授布羅米奇說：「觀察金星經過跟觀察其他星系行星相似，我們將利用這方法找出像地球一樣的行星。」

　金星凌日有助科學家研究太陽的外層大氣層（即日冕）：當金星橫過太陽時，「蘇豪」（SOHO）太陽觀察衛星上的所有儀器將跟金星的黑影成一直線，提供空前準確的溫度讀數。

可測量日地距離

　早於17世紀，著名的英國天文學家哈雷已提出，金星凌日時，在地球上兩個不同地點同時測定金星穿越太陽表面所需的時間，由此算出太陽的視差，可以得出準確的日地距離（即太陽和地球之間的距離）。

　可惜，哈雷本人活了86歲，從未遇上過金星凌日。在哈雷提出他的觀測方法後，曾出現過4次金星凌日，每一次都受到科學家的極大重視。最早的有關金星凌日的觀測是在1639年12月4日，由兩個英國人發現的。

　1761年5月26日金星凌日時，俄羅斯天文學家羅蒙諾索夫發現金星大氣。於19世紀，天文學家通過金星凌日蒐集到大量數據，成功地測量出日地距離為1.496億千米（稱為一個天文單位）。　 （特約作者謝碧滋、英國《泰晤士報》、《每日電訊報》）