[2004-11-13] 袖珍太空船探月球起源

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　歐洲太空總署在2003年9月發射了以革命性離子引擎推動的「智能一號」太空船經過14個月的旅程，下周一將會減速，預計會被月球的重力引進月球的軌道，成為歐洲太空總署首個探月任務，「智能一號」會進行一系列勘查行動，有機會解開地球與月球的關係以及地球「年輕時」的樣子。

　「智能一號」重367公斤，體積有如洗衣機，造價達7700萬英鎊(約11億港元)，它只以擁有7克動力的引擎推動，並備有一系列細小的精密儀器，可以掃描及拍攝月球表面每一寸土地，為未來的月球探索作好準備。

　如果「智能一號」的離子推動力稍有不足，太空船將會撞向月球表面。前日早上，「智能一號」已通過地球與月球重力相等的一點，相信現時探測船能安全進入月球軌道。

離子引擎動力僅七克

　歐洲太空總署的首席科學家福寧表示：「『智能一號』已通過了『月球之門』，這是歷史性的一天。『智能一號』只是行星探索任務的序幕。」

　「智能計劃」的目的是試驗尖端的小型科技，看看能否將這些科技整合到大型以及載人行星任務上。未來太空深度探索任務需要在地球以外地區發射火箭，月球的重力只有地球的1/6，所以發射時所需的推動力大大減少。

　「智能一號」在2003年9月在法屬奎亞那發射，1年多來不斷圍繞地球轉動，慢慢接近月球，並以太陽能離子引擎所發出的離子加速。離子引擎比傳統的火箭有效10倍，它的運作原理是將氙氣原子通電，然後將它們以時速1000英里射出太空。因為離子的推動力很小，所以「智能一號」需要歷時14個月才能到達月球。

　如果太空船在下周一能成功減速，太空船將會由地球軌道轉入月球軌道，明年1月將會慢慢穩定下來，其後會進行展開9個月的探測任務。

月球兩極成研究重點

　雖然是次月球任務會掃描整個月球，但重點將會在只有攝氏零下20度的月球兩極。福寧稱：「月球南極有處地方叫做『永行光之極』，那處極之有趣。」「永行光之極」每時每刻都有陽光照射，而且表面平坦，周圍有一些深坑，科學家希望那些深坑能儲存冰水，為未來月球的旅客提供食水及製造氧氣。

　是次任務還會追查月球的起源。福寧表示：「我們想更清楚知道地球及月球的關係，我們相信月球是地球的女兒。」 (路透社/英國《泰晤士報》)