[2004-12-25] 太空探測器 今訪土衛六

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　美國太空總署的「卡西尼」號土星探測太空船經過7年航行之後，將於本港時間聖誕日（今日）早上11時7分發射歐洲太空總署探測器「惠更斯」飛向土星最大衛星土衛六。如果一切順利，這次任務將為人類首次揭開該神秘衛星的面紗，並為人類生命之謎提供線索。

明年1月14日降落

　無人操縱的「惠更斯」須發射到準確航道，它將暫停活動一段時間，然後計時器會觸動它穿過充滿濃霧及碳氫化合物的土衛六大氣層，明年1月14日「惠更斯」就會降落到衛星表面。

　美國太空總署位於加州的「深太空網路」天線預計會於周六零晨4時確認「惠更斯」是否成功發射。

　在發射過程中，彈弓會把「惠更斯」從「卡西尼」號彈出，「惠更斯」會以自由落體運動向土衛六進發。到了下周一，「卡西尼」號會改變航道以免跟隨「惠更斯」進入土衛六。

　由進入土衛六大氣層到降落地面的過程估計需時2個多小時，「惠更斯」會在降落期間盡量收集所有土衛六情形的數據，再把資料傳送回「卡西尼」號。「卡西尼」號會再把資料送回歐洲太空總署的德國太空操作中心。

可抵受八千度高溫

　「惠更斯」防熱裝置可抵受高達攝氏8,000度的高溫，而「惠更斯」的6組科學裝置及攝影機會探測土衛六大氣層的化學成份及拍下衛星表面的圖片。「卡西尼」號在1997年出發，這個由美國太空總署、歐洲太空總署和意大利太空機構合資進行的探索活動共耗資33億美元(約257億港元)。(英國《衛報》/《每日電訊報》/綜合外電消息)