為抓住國家加入世貿而帶來的商機,加強香港與內地的經貿聯繫,董建華於2001年向中央建議,香港與內地設立類似自由貿易區的安排。建議得到中央的大力支持,經過兩年的研究和協商,CEPA終於在2003年6月正式簽署,令香港在國家按照世貿協議正式開放市場之前,捷足先登進入內地市場,獲得巨大商機,加速香港經濟轉型。