[2005-03-24] 「發現號」料五月升空

　美國太空總署已經啟動「發現號」太空穿梭機的升空程序，7名太空人亦已打開升空大門，準備於5月15日恢復自2003年「哥倫比亞號」穿梭機爆炸事件以來，首次升空工作。

　太空穿梭計劃主管帕森斯指出，目前仍很難決定「發現號」穿梭機是否一定會在5月15日升空，但該署會按既定工作程序，估計需要到下月中旬才會清晰是否會按計劃於15日發射穿梭機升空。太空總署將首次恢復升空訂在5月15日致6月3日之間，若果未能成事，下一次升空機會將是7月12日。

已改良出事設計

　自從2003年2月1日「哥倫比亞號」在返回地球大氣層時於得克薩斯州上空解體後，美國太空穿梭機隊伍一直再未有升空飛行。該次慘劇導致機上7名太空人全部死亡。

　於上述意外發生後的同年8月，意外調查委員會指出，該意外是由於「哥倫比亞號」油缸外一塊隔熱發泡膠在升空時脫落，擊中穿梭機翼造成一條裂痕。當「哥倫比亞號」重返大氣層時，熱氣滲入機翼，最後令到機身燃燒及在空中解體。

　工程師已經改良有關設計及隔熱發泡膠的裝配工序。

　太空總署並制定了撤退計劃，一旦穿梭機在太空軌道出現意外，太空人將會暫時逗留在國際太空站這個安全避難所，直致到拯救人員抵達營救。 （美國有線新聞網絡／路透社）