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■圖為姚文元（前排左四）會見外國來賓。網上圖片
第一步：見風駛巾里成「英雄」
胡風在解放前就是知名度很高的作家，姚文元也是胡風的崇拜者。他還撰書熱情歌頌胡風是「最優秀的理論家」，但書還未出版，中國文壇就掀起了批判胡風的浪潮，姚文元慶幸書稿還沒送出版社。為了緊跟形勢，他馬上「反戈一擊」，發表了《分清是非，劃清界線》一文，攻擊胡風理論「是披著馬克思主義外衣的資產階級唯心主義理論……胡風已經站到違反馬克思主義的立場上去了，已經站到污衊黨的立場上去了……」
姚文元的「左」派言論，引起了當時身為上海市委機關報《解放日報》社社長兼總編輯張春橋的注意，並指導姚連篇累牘地發表批胡文章。一時間，姚文元名聲大震，成了反胡風的「英雄」。
第二步：《錄以備考》成「新星」
1957年5月25日，毛澤東在北京接見了中國新民主主義青年團第三次全國代表大會全體代表，並講了話，新華社為此發了一條很短的電訊。《解放日報》、《人民日報》和上海《文匯報》都刊登了這一電訊，但在編排上則各不相同。這在姚文元看來就成了嚴重的政治問題。他寫出了《錄以備考—讀報偶感》的千字文章，刊登在上海《文匯報》上。毛澤東看到後頗為讚賞，當即通知《人民日報》在第一版上加編者按予以轉載，如此一來，全國各地報紙也相繼轉載了這篇文章。於是，姚文元作為一顆文壇「新星」，一躍成為上海作協黨組成員，反右派領導小組成員。
第三步：批《海瑞罷官》步青雲
《海瑞罷官》是時為北京市副市長、明史專家吳日含所作。其寫作的動機是緣於毛澤東1959年4月4日在黨的八屆七中全會上談農村人民公社的整頓問題時，毛澤東希望大家要學習海瑞忠誠而又剛正不阿、直言敢諫的精神。此劇本發表和演出後，廣受好評，毛澤東當時亦稱讚過。但江青等人卻硬說這是一台借古諷今、為彭德懷翻案、攻擊人民公社的戲，是大毒草，欲借此攻擊那些對黨忠誠，但對江青等人的行為不滿的黨和國家領導人。江青通過張春橋找到姚文元，要他寫批《海瑞罷官》的文章。姚文元原本是「整人專家」，又見是江青所求，馬上閉門數月，絞盡腦汁，終於完成了《評新編歷史劇（海瑞罷官）》
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