廉價工具尋找「新地球」

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　■ET找到的小行星在畫家筆下的模樣。路透社

　天文學家正在運用較廉價的新型儀器，來尋求宇宙深處適合人居住的「新地球」。一些天文學家周三宣布，他們已利用小型天文望遠鏡渦輪增壓器Exoplanet Tracker(簡稱ET)找到一顆新行星，它位於100光年外的處女座星系。

　另一個貌似公事包的加拿大MOST衛星也在太空努力中，它尋找一顆恆星的行星時，觀察到該恆星在一顆大行星環繞運行中，發出的光出現數分鐘的變化。這似乎意味著該恆星還有其他較小的行星，但經過一段觀察仍未找到新行星。

　這兩個成本較低的小型儀器是新一波太空探索工具及技術的一部分，科學家希望可以加快尋找類似地球的星體。此外，法國今年將發射探測器COROT，美國太空總署的Kepler探測器2008年也將升空，加入尋找「新地球」熱潮。

　美國佛羅里達州大學的Jian GE說，耗資約156萬港元的ET約重68公斤，可以提升天文望遠鏡的功率。目前ET只能用於尋找一顆恆星的行星，但經過改良，它將可以同時觀察多達100顆恆星。　■路透社