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■「星塵號」返航著陸前的亮點。 路透社
美國太空總署的「星塵號」太空船的密封回收艙昨日順利返回地球，帶回珍貴的恆星和彗星塵粒樣本，科學家相信可從中找出太陽系起源的線索。
經過長達7年的太空旅程，與「星塵號」分離的回收艙昨日進入大氣層，然後打開降落傘於當地時間凌晨3時10分(香港時間下午6時10分)降落於美國猶他州的沙漠。「星塵號」已在太空飛行了46.3億公里，行程相當於月球與地球之距離的1萬倍，它仍將環繞太陽軌道運行。
當重達45公斤的密封艙在猶他州降落後，直升機搜索隊前往降落地點找到回收艙，將它送往猶他州的美軍杜格威試驗基地，稍後再運往休斯頓的約翰森太空中心，讓科學家開啟藏有太空物質樣本的鋁質容器。
此外，太空總署稱，該密封艙進入地球大氣層的速度達每小時46,444公里，平了1969年5月「阿波羅10號」指令艙返回地球時所締造的人造物體飛行速度紀錄。
重達385公斤的「星塵號」在1999年升空，整項計劃耗資2.12億美元(16.5億港元)。「星塵號」環繞太陽兩次後，在2004年1月前往位於木星旁的彗星「維爾特2號」，在彗星240公里內，利用如網球拍大小的收集器，蒐集塵粒樣本。這些太空塵粒可追溯至45億年前，早於太陽系誕生，這是史上首次有太空任務成功取得這類樣本。
分析工作或延續10年
不過，有關分析工作可能需時10年，其中一名科學家形容工作的難度仿如在足球場尋找45隻螞蟻。
科學家相信容器內藏有約100萬粒彗星和星際的塵粒，大部分較人類頭髮的寬度還微細。科學家希望將塵粒切成細片，利用顯微鏡研究其化學成分及得出太空早期的形成經過。為了協助研究，美國加州大學柏克萊分校正招募3萬名學生當義工協助分析工作。這次任務成功使科學家鬆了一口氣，因為2004年的「創世紀」太空任務失敗，該攜帶太陽塵樣本的飛船返回艙墜落在沙漠，返回艙破裂令樣本受污染。 ■綜合外電消息/路透社/英國廣播公司
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