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■擁有哩數最多的飛行常客，足以免費往返倫敦與悉尼250次之多。彭博
航空業競爭激烈，飛行哩數屬於少數的賺錢業務，無怪乎全球已發行的飛行哩數早已超越流通的美鈔總值。就連申請破產的美國聯合航空亦坦言，只有出售飛行哩數業務有錢賺。《經濟學人》研究指出，航空公司從信用卡機構向消費客戶發行哩數中收取的費用，為全球航空業界帶來每年接近100億美元的進帳。 ■記者：沈飛
美國航空(AA)在1981年率先推出全球第一個利用飛行哩數概念向客戶提供優惠的計劃。時至今日，估計全球已經有超過130家航空公司提供不同形式的飛行哩數計劃，而有份加入計劃的人士則相信多達1.63億。但說來諷刺，不少航空公司居然靠出售哩數維生。以2002年申請破產保護的美國聯合航空(UA)為例，當時便聲稱集團旗下只有出售哩數業務沒有虧損。
聯合航空唯一賺錢業務
《經濟學人》指出，信用卡機構每次向消費客戶發行哩數，航空公司均會收取費用，估計這為全球航空企業帶來每年接近100億美元的進帳。雖然消費客戶有權向航空公司兌換免費機票，但對擁有剩餘機位的航空公司而言，幾乎無涉額外成本開支。就算因應相關哩數悉數兌換免費機票而預留機位，涉及的固定成本亦只有10億美元左右。無怪乎當今航空公司出售哩數已是家常便飯。
顧問公司IdeaWorks指出，美國的航空公司有一套完善的預算方案，處理已飛行哩數悉數兌換機票時涉及的成本開支。
若全兌換涉十億美元
舉例說，客戶要兌換一張最短途的美國內陸航線機票，至少需要2.5萬飛行哩數。因此，美國的航空公司大多無視那些累積飛行哩數尚未達到2.5萬哩的客戶。而對於每位累積哩數達標的客戶，航空公司則會預留20至25美元預算以備兌換機票時涉及額外成本開支之用。
不過，航空公司又會假設累積哩數達標的客戶中，最終只會有三分之二哩數實際兌換成免費機票。固此，在2004年美國14家最大航空公司合計亦只為客戶可能兌換哩數而撥出39億美元的預算而已。
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