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■目前巴拿馬運河上的米拉弗洛雷斯湖水閘。 美聯社
巴拿馬運河有約100年歷史，但現在不少大型貨輪不能通過其閘口。巴拿馬運河管理局擔心，如不擴建運河，大型的貨櫃船可能會選擇其他水路，令巴拿馬運河的競爭力和收入大減，因此策劃擴建計劃，項目開支預算達65億美元(約504億港元)。中國經濟的起飛，更促使巴拿馬下決心擴建運河，民意調查顯示56%支持擴建工程。
巴拿馬最先跨地峽的運輸通道是1855年興建的鐵路，當時大批華人勞工參加修築這條鐵路。但時至今日，中國經濟起飛，已成為運河的主要用家之一，促進運河擴建計劃。
巴拿馬運河管理局局長祖貝塔說：「建於1914年的巴拿馬運河已接近飽和，目前的使用情況已達至其容量的94%。」
美工程師設計 已建成百年
巴拿馬目前的運河水閘寬33米，約於100年前落成，由美國工程師設計。2005年度使用巴拿馬運河的貨船數目達1.3萬艘，為巴拿馬帶來12億美元(約93億港元)收入，包括通行費用、維修服務收費和其他相關服務等。目前巴拿馬運河只能供載貨量達4,500個貨櫃的船隻使用，擴建後卻可供運載1萬個貨櫃的巨型貨船使用。
巴拿馬運河位處水平線上32米，河道上有數個水閘，貨櫃船可從加通湖流經80公里河道，往來大西洋和太平洋。擴建工程需要將運河河床加深1.2米，並要興建第三道水閘，讓更大型的貨櫃船通過河道。此外，運河部分河道只能單向行駛，因此項目計劃挖掘新的河道，以疏通擠塞情況。
中國貨運增長 需求迫切
前運河管理局行政人員曼弗雷多表示：「中國經濟持續增長，從中國運往外地的貨物有增加趨勢，尤其是美國東岸和墨西哥灣。但目前貨櫃船每次使用運河需繳交10萬英鎊(約137萬港元)費用，如費用再增加，將來可能會令使用量下跌。」曼弗雷多認為太平洋海洋貿易潛力優厚，於運河的太平洋口岸興建造價6億美元(約47億港元)的大型港口比擴建運河效益更大。巴拿馬政府目前尚未公佈擴建運河的具體費用，但專家估計工程約需50億美元(約390億港元)至80億美元(約620億港元)。雖然項目所需費用龐大，但民意調查顯示，56%巴拿馬人民支持擴建運河工程。 ■《泰晤士報》/綜合外電消息
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