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■婦好銘聯體額青銅禮器。
容 與
天下宗主、曾號令中原諸侯的周室走向衰落，龐大的封建王朝產生了翻天覆地的變化。原來受周天子冊封、須嚴格遵守君臣尊卑的諸侯國逐漸意識到自己的力量，周室的不振換來他們的專橫和僭越。用以維繫周朝綱紀的禮制可以說是蕩然無存了。諸侯僭越天子之禮、卿大夫僭越諸侯之禮、家臣僭越卿大夫之禮。禮崩樂壞的時代揭開了弒篡和群雄競逐的歷史序幕。
孔子非常推崇周朝的禮樂文化，認為周文化昌盛文明，超越了夏商兩代。孔子對於這種禮樂敗壞的現象很痛心和失望，他的一生都希望能力挽狂瀾。在《論語》裡記錄了他對不守禮法的卿大夫的指責。例如，他批評魯卿大夫仲孫、叔孫和季孫三家竟然舉行天子的徹祭；他對於季氏在家廟內進行天子八佾的舞蹈很憤慨；他又對季氏僭越魯君祭祀泰山表示無奈。如此等等的違禮亂法的現象在孔子生活的年代已非常普遍。
除了僭越的問題外，當時的為政者多不理解煩瑣的禮儀和祭祀的文化內容，禮變成了沒有靈魂的空殼。原意被遺忘了，禮就成為了一套一套空洞的儀式，實行禮的人機械地操作，缺乏情感內涵。孔子為針對禮制僵化的危機提出情感內容與禮制形式相配搭的意見。他認為禮、樂是以「仁」為內涵的，如果缺乏了「仁」，禮、樂就沒有意思了。孔子的理論為他的後學開闢了一條復興禮學的道路。
在兼併戰爭頻仍的戰國時代，儒生仍然孜孜不倦地奮力保存禮制。大概《漢書．藝文志》所載禮古文記一百三十一篇就是戰國禮學繁榮的殘證。記是對經解釋的文字，在戰國之際闡釋禮的篇章何只一百三十一篇？劉向父子在西漢所見的禮古文記是劫後餘生罷了。在漢朝編輯的《禮記》和《大戴禮記》相信就是來源於這一批禮古文記的。
除了從篇章數量來看戰國的禮學發展外，我們還要注意到一股思潮。這股潮流是以道德和情感來解釋禮並且尋求禮的原始含義。《禮記》中的〈禮器〉和〈郊特牲〉是較為集中地反映這種思想傾向的。〈禮器〉有云：「忠信，禮之本」；又云：「君子之於禮也，有所竭情盡慎」。忠和信除了有政治層面的意味外，它們還是對人、對自我、甚至對鬼神的道德規範。「竭情」指人的真情實感而「慎」指敬畏謹慎的心理態度。「竭情盡慎」的祭祀態度可稱得上是孔子的真傳。
〈郊特牲〉有一則解釋蜡祭的文字頗為有趣。蜡祭是每年十二月回報收成完滿的祭祀。為什麼蜡祭要迎貓和迎老虎？因為貓吃老鼠、老虎吃野豬除去了農耕的禍害，迎祭貓和虎是為了報酬牠們，也有重本源的意義。
我們不禁要問，在戰火連綿不斷的戰國時代倡導禮學究竟有甚麼現實意義呢？由公元前五世紀中葉至公元前四世紀中葉，在整整一個世紀裡，魏、趙、楚、韓、齊和秦相繼變法圖強。諸侯國著力開闢土地，進行經濟、政治和軍事的變革。這股改革的潮流引發大規模的戰爭和政治的競逐。在公元前四世紀中葉至末葉掀起稱王運動，魏、齊、秦、韓、趙、燕和中山相繼稱王。在公元前288年齊秦更擬稱帝。在戰國時期，周王室苟延殘喘，在風雲變幻的政治舞台上它只像顆多餘的瘜肉一樣，早晚免不了被人一刀切除。
在戰國中期，儒家復興禮學有兩層意義：一、儒生以周禮正統來鞭撻諸侯的僭越專橫，流露出一種對有序社會的期望。二、在禮制中攙入了道德和情感因素，增強了禮的生命力。這可以說是禮學尋求生存和發展的必然趨勢。
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