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北宋自范仲淹推行新政失敗，積貧積弱的情況依舊。另一次變法遂應運而生，主角是王安石。王安石是慶曆進士。神宗熙寧二年（1069年），以王安石為右諫議大夫、參知政事（副宰相），令其著手進行變法。次年，神宗又以王安石為同中書門下平章事（宰相），使其進一步推行新政。王安石變法從熙寧二年（1069年）開始施行，至元豐八年(1085年)神宗逝世之後漸止。
因為各種原因，一些大臣對變法群起攻之。其中不乏有影響力的人物，如司馬光、歐陽修、蘇軾等。在反對聲中，王安石曾兩度退職。最後一次是熙寧九年（1076年），未再被起用。及至神宗死後，新政遂一一被廢，王安石的變法乃以失敗而告終。
自神宗熙寧二年實行變法起，圍繞著新政，引發了一場新舊黨爭：新黨支持新政，舊黨反對新政。黨爭前後凡五十餘年，對北宋的政治產生頗大影響。由於新、舊兩黨更迭執政，新政時行時廢，國策搖擺不定，臣民無所適從。黨爭最初因為政見不同而起，後來變成黨同伐異、排除異己的奪權之爭，使朝綱不振，政風日壞。到了後期，蔡京當政，打著新政之名，與宦官童貫等相互勾結、狼狽為奸；結果朝廷忠良盡去，國事不堪聞問，加速了北宋的覆亡。 （網上資料整理）
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