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香港特首在施政報告中，建議增加對非牟利幼稚園的資助及以學券的形式資助家長，社會普遍表示歡迎。不少輿論將注意力集中於「學券制」，讚揚「錢跟著學生走」的新思維；早前也有傳媒把增加幼兒教育資助與鼓勵生育的人口政策掛鉤。在眾多揣測的背後，比較少評論從基本格局入手，分析今天資助「大躍進」是如何悄悄地改變了昨天政府幼兒教育的資助政策。
幼教被視為學前教育
政府幼兒教育的政策，很大程度取決於政府的財政狀況和對家長訴求的評估；而家長對幼兒教育的訴求，則受當時社會文化和經濟發展所主導。在九年免費教育還未實施前，小學被社會視為正規教育的起點，幼兒教育則被界定為可有可無，故稱為學前教育，就算有也不應過早推行，至於建立學習和生活習慣的學前工作應由家庭教育負擔。故此過去政府基本上對幼兒教育不予資助。
隨著九年免費教育的推行，越來越多家庭把關注子女教育的視線移向更小歲數。一方面他們爭取為子女能進入較好的小學而提前熱身，同時基於香港家庭傳統上對培育競爭力的執著，一般家長也傾向小孩子越早入學越好。
幼教機構分兩大類
由於家庭照顧子女的承受力有所不同，有家長喜歡全日制以方便夫婦雙職工作，也有家長偏愛以學業為主的幼稚園而不願把子女放在以照顧為主的幼兒中心。故此歷史上的幼兒教育機構是二分為社署領導的幼兒中心和教署領導的幼稚園。近年由於九成以上的家長都已把子女交託幼兒教育機構，故此政府雖堅持低資助的政策，但對非牟利幼稚園和幼兒中心仍逐步增加資助額，期望以減免學費的形式支援有需要的家庭，及以津貼的形式資助教師工資。
政府除了規定幼師的最低學歷及專業資格外，政府基本上採取積極不干預政策，讓幼兒機構奉行市場運作。由於家長有多元選擇，學費也可豐儉由人，故此只要負擔得來，家長一直都沒有太大意見；加上早年學童眾多，不少私營幼稚園都有盈利，而非牟利機構也不愁收生，剩下來唯一的強烈意見是社會抱怨幼師資歷過低，而幼師則抱怨工資不高。
雖然過去一段長時間幼兒教育是在政府低資助和少干預政策下的自由市場，而且基本運作正常，但幼兒教育的正面文化卻無法透過市場機制穩固地建立起來，反而違反兒童發展的揠苗助長式的教學，以及為考入名小學而進行的機械操練等措施，卻不時出現和擴散，部分家長也不懂得分辨好壞。教統局看在眼裡，早已有微言，但基於過去低資助和少干預的原則，只能暗地裡「發功」，要求幼兒機構增加透明度，及以質素保證視學的框架「指導」幼兒機構自我糾正。幾年來，政府資助逐步增加了，但市場的自我改善能力卻不彰顯。
埋下家長更高期望伏線
適逢今年是SARS影響學童入學人數最嚴重的一年，政府為了鼓勵生育和扶持業界，提出以「學券制」形式以資助更多家長，及資助幼稚園改善設施和提升師資，其代價是要將大幅增加的幼兒教育經費列入經常支出，估計增加了政府投入的比例，長遠也將會留下引發家長更高期望的伏線。平均而言，今天家長與政府對幼兒教育的承擔已是「天一半，地一半」，而香港幼兒教育資助的年期又特別長，故此大家試猜一猜，今後政府會否在付鈔後袖手旁觀讓自由市場的無形之手操作，還是會利用市場汰弱留強後，以透明度和質素指標去導引非牟利幼稚園的發展？ ■仁愛堂田家炳中學校長 戴希立
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