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巴拿馬前日舉行運河擴建公投，在僅得4成的低投票率下，獲78%選民支持，通過擴建計劃。支持者期待明年底展開的擴建工程，能助巴拿馬擺脫貧窮及創造就業，反對者則擔心計劃使負債纍纍的政府雪上加霜。
巴拿馬運河於1914年建成至今，已有92年歷史，由於使用運河的船隻越來越多，而且現時貨船太大及太長，不能通過該運河。航行時間變相增加，原本8至10小時行畢全條運河，但加上「塞船」時的等候時間，平均船程增至26小時。
43%選民公投 明年動工
總統托里霍斯及巴拿馬運河委員會為了改善河道，並應付其他地區新航道的競爭，提出投資52.5億美元(約408億港元)擴建運河，預計2007年底動工，並於2014年完成工程，施工期間不會阻塞航道。
根據該計劃，運河兩端將各建一個三級提升的船閘及配套設施，新船閘寬度達55米，長427米，而與現存兩條河道平行的第三條河道，將能容納長366米、闊49米及吃水15米的貨船通過。
政府上周日就擴建工程舉行全民公投，據國家計票委員會統計，只有77.2萬選民投票，佔選民總數43%，當中78%選民支持，順利通過當地最大型的運河擴建計劃。
4萬就業機會 收益增3倍
民眾得悉計劃獲得通過後，紛紛於當晚上街慶祝，不單燃放煙花，更響號及揮動國旗，亦有人在車上貼上「支持」的貼紙。托里霍斯總統表示：「今天象徵我們能掌握自己的命運，並為國家的美好將來打好基礎。我們未來的日子將擺脫貧窮的恥辱。」
巴拿馬運河委員會指，工程除了能創造4萬個就業機會，還將令運河通運量達雙倍增長。今年的運河通運收入可達14億美元（約108億港元），到2025年，每年收益可高達60億美元（約467億港元）。
反對者憂負債及貪污
反對計劃的人士則警告，巴拿馬這個小國家現時已負債纍纍，大部分國民活在貧窮下，若計劃費用增加，可能導致國家破產，債務繼而轉嫁到納稅人身上，甚至加劇貪污。一名34歲的廣告從業員稱：「的確需要擴建運河，但我們應密切監控整個計劃，確保貪污及虧空公款事件不會發生。」 ■路透社 / 綜合外電消息
中國商船 可望受益
巴拿馬擴建運河計劃得到超過半數民眾的支持而獲得通過，由於許多中國商船都通過巴拿馬運河，若擴建完成，中國商船也將從中受益。
有報道指，目前全球5%貨物運輸量是通過巴拿馬運河。由於巴拿馬運河的主要用家來自美國、日本、中國以及智利等，尤其是以中國為代表的亞太發展中國家。因此，一旦巴拿馬運河擴建完成，中國將會從中直接受益，每天將有更多來自中國的船隻通過巴拿馬運河。
中國使用量列第2位
巴拿馬運河是世界最繁忙的運河之一，每天有40艘船隻通過。美國是運河最大的使用者，中國和日本分列二、三位。300萬人口的巴拿馬，約8成國內生產總值直接或間接與運河活動相關。
擴建工程計劃興建長427米、闊55米的水閘，比原本的水閘長40%和闊64%，如果將新水閘豎起，會高於紐約的帝國大廈。
巴拿馬運河是溝通大西洋與太平洋的重要航運水道，它大大縮短了兩大洋的航程，運河開通後，美國不必再繞道美洲南端，從美國東海岸到西海岸的航運距離縮短了8,000海里。
通航92年 溝通兩大洋
早有1826年就有人提出開鑿巴拿馬運河的構想，法國工程師在1880年開始建造運河，但工程於9年後宣告破產，被迫擱置。巴拿馬在1903年從哥倫比亞獨立，美國同年通過不平等條例，取得開鑿和營運運河的永久權，工程在翌年展開，運河終在1914年通航。在1977年，當時的美國總統卡特與巴拿馬簽署歸還運河主權協議，1999年運河回歸巴拿馬。
巴拿馬運河全長81.3公里，寬152至304米，被視為與法國艾菲爾鐵塔、美國金門橋等同的工程奇蹟。運河造價3.75億美元（約29億港元），較蘇伊士運河高出3倍，是美國當年最昂貴的單一工程。工程挖出的泥石量極多，足以建造一段由三藩市至紐約的萬里長城。另外由於當地瘧疾、傷寒及黃熱病等熱帶地區疾病肆虐，超過2.5萬名工人因工喪生。 ■路透社 / 網上資料
大型船難行急待「抗衰老」
今年已經92歲的巴拿馬運河，是全球最繁忙的運河之一。較大的船經過最窄的河段時，兩邊船身距離陸地只有數英尺，場面可謂觸目驚心。運河管理局表示，近年的貨櫃輪愈造愈大艘，若不擴充和加深運河，數年後全球最少有近4成的貨輪不能取道巴拿馬運河。
目前可通過巴拿馬運河最大型的船隻，每艘可載4,000個貨櫃。可是，目前全球有27%的貨櫃船可載8,000個貨櫃，大大超出運河的極限，而到2011年超出巴拿馬運河限制的大型船隻將增至37%。以目前巴拿馬運河的情況，每天只能讓40艘船通過。若不盡快為運河進行擴闊加深等「抗衰老」工程，後起之秀如尼加拉瓜新水道有能可會搶走不少生意。
巴拿馬運河管理局的海事營運總監基哈諾說：「我們要自強。目前唯一的方法是擴充我們所有的。」
預約時間久 費用昂貴
巴拿馬運河就像一家城中最熱門的餐廳，但這間公司又貴又要等，已令客人怨聲四起。現在即使是提早預約的船隻，也得等16小時，沒預約的最少要等上28小時。而每艘船每延誤一天平均就要損失39萬港元。目前大部分船隻每次預約費為20萬美元（約156萬港元）到40萬美元（約311萬港元），還未包運河通行費。 ■《西北印第安納州時報》
巴拿馬運河擴建問答
巴拿馬前日舉行公投，經全民表決後贊成擴建巴拿馬運河。要出動全國人民投票，究竟運河對巴拿馬的經濟影響有多大？
問：為什麼巴拿馬政府指有必要擴建運河?
答：現時運河的水閘系統太小，現代油輪及大型貨船根本不能通過，而其他船隻經過時往往要大排長龍。所以政府認為擴闊航道的話，不但可以疏導船隻，也令經濟大幅增長，創造大批就業機會。
問：巴拿馬政府打算如何擴建運河？
答：政府打算多建兩道水閘設施，一道在大西洋側，另一道在太平洋。另外會挖掘新航道，亦擴闊及加深現有航道。
問：這些擴建設施有何幫助？
答：設施將增加運河通運能力。現時運河只限運裝載4,000個貨櫃的船隻經過，但擴建後可讓裝載12,000個貨櫃的船隻通過。
問：擴建工程成本多少？
答：政府估計工程將耗資52億美元（約409億港元），但反對者指成本會較政府預計高很多。
問：資金從何來？
答：政府指資金主要來自29億美元（約226億港元）的運河通行費增加額及23億美元（約179億港元）的外國貸款。
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