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新界鄉議局的前身
新界鄉議局成立於一九二六年，鄉議局的前身，為新界農工商業研究總會。當時各區建屋，當局擬規定要補繳地價。荃灣鄉紳楊國瑞，粉嶺鄉紳李仲莊，元朗鄉紳鄧偉棠，乃於一九二三年發起組織新界農工商業研究總會，對政府擬推行之建屋補價政策，提出反對。各區人士紛紛響應，計參加籌備工作者，有沙頭角區的李善宜，李伯周，黃顯楣，莫倫有。上水區的陳秉鑑，黃建文，廖宗南，黃熾南，彭樂三。元朗區的蔡寶田，林煥池，鄧伯裘，黎伯福，楊焯南，李渭流，伍醒池，鄧英生。大埔區的俞宏波，馬耀田，鄧勳臣，林伯如，張義恩，李榮騰。沙田區的黃慕臣，曾龍廣。西貢區的李源輝，凌善忠，陳義光。新田區的文寶初，荃灣的傅桐華。
新界農工商業研究總會的最大工作成果，係使政府終止進行建屋補價政策。
一九二六年，香港總督金文泰爵士頒令將新界農工商業研究總會改為新界鄉議局，當時的職權範圍，比現在為大，普通民事案件，係由新界鄉議局辦理。
反對新界土地政策
一九二三年，新界鄉領因建屋補價事，曾向土地官呈遞公文，指出過去由土地官辦理土地事務，若由官產承領之種植地，改為屋地者，補價升糧。若由民田建築屋宇，只令升糧，倒不補價。官產民業，各有主權。今聞擬頒新例，凡由民田改為屋地，除照舊升糧外，另令補繳地價，無異將民業收為官產。是年十一月，新界鄉紳再向港督呈遞公文，要求收回建屋補價成命，因當時由理民府宣佈，凡民田建屋，分三種辦法處理：
一、土人建屋自住，照舊升糧，不另補價。
二、土人建屋出租與人，除升糧外，另補半價。
三、外人建屋，無論自住出租，升糧之外，另令補償。
在公文中，鄉紳指出第二種辦法，乃係民產收半入官之變相，而第三種辦法，在實質上亦係土人受虧，因為租界民業，多屬土人私產，外人之業，惟一係向土人購買。買地時既交民價，建屋時又補官價，一業兩價，誰肯投資？即或有投資者，亦必權衡官價多寡，以決定民價高低，是民價由官價扣低，勢所必然，即係剝奪民間產業利益。一九二四年，新界鄉紳復向金文泰制軍呈遞公文，指出一九二三年大埔田土廳宣佈民田建屋補繳地價之政策，不但與一八九八年中英展拓香港界址專條相抵觸，而且與一九零二年香港政府訂立之租界管業則相違背，幸賴金文泰制軍俯順民情，允予收回成命。今日新界鄉議局之反對政府在新界施行的土地政策，實係繼承新界農工商業研究總會的傳統精神。
訂立鄉議局條例
自一九四一年十二月八日起的三年零八個月內，日軍佔領香港，政府一切施政工作陷於停頓，新界鄉議局的工作，自然亦陷於停頓。一九四五年八月，日本宣佈無條件投降，夏愨少將率領英國太平洋艦隊的一支軍隊抵達香港，設立臨時軍政府，一直維持到一九四六年五月一日楊慕琦爵士復任香港總督，正式恢復民政府，始將軍政府結束。
一九四七年，本港人口增至一百八十萬，新界的事務，自然也跟著繁雜起來，於是北約理民府又分為大埔，元朗兩理民府。一九四八年，設立新界民政署，管轄大埔，元朗，南約三理民府。一九五六年，南約理民府又分荃灣，南約兩理民府。一九六三年，白沙灣淡水湖的計劃放棄，南約與西貢兩理民府合併。一九六九年，政府進行萬宜灣淡水湖計劃，乃宣佈撤銷南約理民府，改設西貢及離島兩理民府。
新界民政署的基本職務，是探求經過深思熟慮制訂而成的新政策，與當地居民的利益有無衝突。在所訂之政策一旦付諸實施時，向社會大眾解釋，主要係治理官地，及使政府在新界其他部門的工作，得以配合推行。新界鄉議局，自一九五九年訂立鄉議局條例以來，成為政府的法定諮詢機構，所以鄉議局與民政署之間，經常保持密切的聯繫，各區鄉事委員會與各區理民府之間，也如鄉議局與民政署一樣，經常保持密切的聯繫。
一九五九年鄉議局條例實施後，一九六零年二月八日即選舉第十四屆主席，其後每兩年舉行一次選舉，任期由當選的年份六月一日起，至第三年的五月三十一日止。
自一九七四年起，新界民政署由新界政務司掌管，統籌政府在新界的事務，尤其是各項發展計劃、社區建立服務、土地及治安等問題。十一月間，政府行政改組，成立政務總署，新界事務方面，改由新界政務署長管理。
新界地區行政的發展
傳統上，新界二十七鄉鄉事委員會的民選領導人，在政府與居民之間負起聯繫的任務。這些領導人成為鄉議局核心人物。鄉議局是法定組織，職責是就新界事務向政府提供意見。新界區的急劇轉變，帶來設立市區組織的需求，如互助委員會、分區撲滅罪行委員會、文藝及康體興趣小組。
一九七七年，傳統的鄉事委員會和每區新設的市區組織，合併組成地區諮詢委員會。該會的委員多屬非官方人士，來自當地各階層，負責就影響區內居民福利的事項，向政府提供意見。各諮委會均向政府報告其屬區如何運用撥款，以促進區內的文娛康樂活動及推行小規模的環境改善工程。由一九八一年四月一日起，「地區諮詢委員會」依照香港地方行政白皮書所公佈的決定，改稱「區議會」，以反映該會現時在各區擔任日趨發展的角色。
基於鄉議局與二十七鄉鄉事會，多年來經常就影響區內居民福利之事務，向政府提出意見，而政府在新界推行的種種政策，亦需要鄉議局及二十七鄉鄉事會在地區上作出溝通及協調，加上鄉議局的極力爭取，政府在一九八零年所公布之地方行政模式綠皮書中，公布二十七鄉鄉事會主席為新界各區議會當然議員。為配合各區區議會議員的任期，由一九八二年六月一日起，鄉議局議員任期由兩年改為三年一屆。
一九八五年，香港政府制訂區域市政局條例，接納鄉議局主席及兩位副主席成為區域市政局當然議員之建議。由於鄉議局三位正、副主席是透過多層選舉產生，他們成為區域市政局當然議員，直接為全新界居民服務，作出貢獻。
創辦三所鄉議局中學
為配合地區發展，以及為更多新界子弟提供就業機會，1961年新界鄉議局之執行委員會會議上，通過設立新界鄉議局籌建三區中學委員會。經與政府多次會議商討後，確定以鄉議局選舉區為單位，於元朗、大埔、南約三區各建一間中學。當時每間中學之建築費，預算約為港幣二百萬圓。建校委員會須承擔每間百分之三十建築費。在鄉議局議員多次熱心認捐及地區人士的支持下，終得以順利完成。一九六九年，鄉議局元朗區中學校舍開幕；一九八二年九月，新界鄉議局南約區中學落成啟用；一九八四年五月，港督尤德爵士為新界鄉議局大埔區中學主持開幕禮。
廣攬人才，加強服務
一九八六年，鄉議局為適應時代發展的需要，廣攬人才，加強服務，特向政府提出修改局章，以便委任不超過十五位增選執行委員，並指明該等委員不應是鄉事會成員。此建議獲新界政務署同意，考慮立法程序問題。
一九八六年鄉議局開始聘請了五位顧問。
基本法第四十條
鄉議局主席劉皇發先生，獲中華人民共和國人大常委會任命為「基本法起草委員會」委員。在基本法起草期間，劉主席發表「新界原居民合法權益及傳統習俗之歷史淵源」一文，重申新界鄉民合法傳統權益，及海外鄉僑的權益，應該受到尊重和保護。最後，成功爭取將「新界原居民的合法傳統權益受香港特別行政區的保護」的條文，列入基本法第四十條，使新界原居民的傳統生活方式、生活習慣及社會制度得到了保障。
鄉議局立法局功能組別議席
鄉議局早在八四年九月已經在「對代議政制綠皮書—代議政制在香港進一步發展」之意見書中，要求政府在立法局設有鄉議局功能組別，經多年爭取，九一年，鄉議局正式取得立法局功能組別議席，使新界居民的權益及意見得到反映。其後，為配合立法會議員任期，鄉議局第二十八屆執行委員會通過，將鄉議局議員任期由三年一任改為四年一任。
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