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北宋中葉以後，政府官員數目持續膨脹激漲，士大夫越來越多。不事生產的讀書人也就越多。這些士大夫以全國百分之五不到的總數，佔有全國百分之九十以上的土地財富。
熙寧二年（1069年），王安石開始推行新法，採取一系列改革措施。第二年，司馬光給王安石寫了三封長信——《與（王）介甫書》責難王安石，要求廢棄新法，恢復舊制。王安石則寫了《答司馬諫議書》回覆。兩人完全絕裂，司馬光跟皇帝辭職，隱居洛陽撰寫《資治通鑑》。
變法的具體內容有：均輸法，青苗法，農田水利法，保甲法，募役法，市易法，保馬法，方田均稅法等。
變法對於增加國家收入，有積極的作用，但推行過急，利弊互見，遭到許多反對。熙寧六年（1073年）大旱，鄭俠畫《流民圖》，圖中流民或身背鎖械，或口食草根，告訴皇上說旱災是王安石造成的，神宗大受刺激，對變法產生重大懷疑。司馬光又上《應詔言朝廷闕失狀》，熙寧七年（1074年）王安石第一次罷相，出知江寧府。變法運動由韓絳、呂惠卿等人繼續執行，呂惠卿私心自用，引起朝中大臣的不滿。熙寧八年二月，召王安石回京復職。熙寧九年（1076年）兒子王雱病逝，王安石受到重大打擊，堅決求退，退居金陵，潛心學問，不問世事。元祐元年（1086年）司馬光執政，盡廢新法，不久王安石在南京病死，同年九月，司馬光病逝。
宋哲宗元祐八年（1093年），在宣仁太后主導下，致力於恢復祖宗舊制，前後歷時九年。支持變法者被稱之為「元豐黨人」，反對變法者被稱之為「元祐黨人」。從此宋朝進入了黨爭的泥沼，不可自拔。 （網絡資料編輯）
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