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《桃花扇》是清初作家孔尚任的一部傳奇劇本，通過男女主人公侯方域和李香君的愛情故事反映明末南明滅亡的歷史戲劇。「借離合之情，寫興亡之感，實事實人，有憑有據。」劇本中絕大部分人物是真人真事，但由於並不是史書，劇中加入故事情節，人物感情刻畫，有很高的藝術表現力，是一部對後來影響很深的歷史劇。
當時正處於明朝末年，李自成攻陷北京，崇禎皇帝自殺。吳三桂引清兵入關，攻下北京，中國北方大亂。馬士英在南京擁立福王朱由崧為皇帝，取年號「弘光」。當時清兵不過有十多萬，如果勵精圖治，南明可以如同南宋一樣自保，偏安江南。但弘光皇帝耽於聲色；朝臣賣官鬻爵，搜刮錢財；武將擁兵自重，互相打內戰，只有史可法帶領三千殘兵堅守揚州，結果不到一年，揚州陷落，南明王朝土崩瓦解。
明代末年，曾經是明朝改革派的「東林黨人」逃難到南京，重新組織「復社」，和魏忠賢餘黨、已被罷官的阮大鋮鬥爭。其中復社中堅侯方域邂逅秦淮歌妓李香君，兩人陷入愛河。侯方域送李香君一把題詩扇，而和其「梳櫳」（和妓女非正式結婚叫梳櫳）。阮大鋮匿名托人贈送豐厚妝奩以拉攏侯方域，被李香君知曉，堅決退回。阮大鋮懷恨在心。弘光皇帝即位後，起用阮大鋮，阮趁機陷害侯方域，迫使其投奔史可法，並強將李香君許配他人。李香君堅決不從，撞頭欲自盡未遂，血濺詩扇。侯方域的朋友楊龍友利用血點在扇中畫出一樹桃花。南明滅亡後，李香君入山出家。揚州陷落後，侯方域逃回尋找李香君，最後也出家學道。
南明
明王朝滅亡後，明宗室先後在南方建立的一些地方性政權的統稱。包括弘光政權、隆武政權、魯王監國、紹武政權及永曆政權，前後共歷18年。
弘光政權。順治元年（1644）五月初三首先建立。由馬士英、史可法等奉明福王朱由崧監國於南京。五月十五日即皇帝位，年號弘光。馬士英等以擁戴有功，把持朝政，起用閹黨餘孽，貪贓枉法，與東林餘黨針鋒相對。清軍迅速南下，兵臨揚州城，渡長江，克鎮江。弘光帝被迫出奔蕪湖。五月十五日大臣趙之龍、王鋒、錢謙益等獻南京城投降；二十二日朱由崧被獲，解北京處死。弘光政權覆滅。
隆武政權。順治二年閏六月初七，明福建巡撫張肯堂、禮部尚書黃道周及南安伯鄭芝龍、靖虜伯鄭鴻逵等，奉唐王朱聿鍵稱監國於福州。以是年為隆武元年。隆武政權建立之初有所作為。即位不及半月，即下詔親征，影響頗大。然而軍政大權掌握在鄭芝龍手裡，隆武本人也為其挾制，實際並無建樹。順治三年七月，鄭芝龍暗中與清軍洽降，清軍長驅直入。隆武帝出奔汀州，八月二十八日被清軍追及擒殺，隆武政權滅亡。
魯王監國。清順治二年閏六月二十八日，在浙江余姚、會稽、鄞縣等地抗清義軍及故明官吏縉紳的扶持下，明魯王朱以海監國於紹興。但其政權腐敗，熱中於與隆武朝爭奪皇統，勢同水火。順治三年六月不戰而潰，朱以海出海至舟山。該政權建立不到一年即告滅亡。
紹武政權。蘇觀生、何吾騶等於廣州擁立朱聿鍵之弟為帝，改元紹武。同年十二月十五日，清軍李成棟部攻入廣州，君臣皆死。
永曆政權。順治三年十一月初八，明兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜等擁戴桂王朱由榔於肇慶稱帝，以次年為永曆元年。在抗清名將何騰蛟、瞿式耜、堵胤錫、鄭成功等的支持下，尤其是大順、大西農民軍與之聯合抗清，永曆政權支撐台灣及中南、西南數省半壁江山，聲勢頗大。順治五年春收復了湖廣、湘桂部分地區。順治九年收復廣西全境。接著北取長沙，東掃江西，收復二州16郡。但永曆朝政腐敗，內訌激烈。順治十五年四月，清軍主力從湖南、四川、廣西3路進攻貴州，年底進入雲南。十六年正月，永曆帝狼狽西奔，進入緬甸。十八年，吳三桂率清軍入緬，同年十二月永曆帝被俘。次年四月與其子等被吳三桂縊殺。
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