京杭大運河不僅具有漕運和軍事方面的功能，而且對中國歷代的經濟生活和社會生活產生了深刻的影響。從元、明、清三代起，中國最重要的經濟都會有30多處，而大運河畔就佔了近20處，形成了一串閃爍的明珠。這20個大都會是：
北京、天津、廊坊、滄州、德州、臨清、聊城、濟寧、棗莊、徐州、淮安、宿遷、揚州、鎮江、常州、無錫、蘇州、嘉興、湖州、杭州，這還不包括浙東運河沿線的城市。
