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隋朝開國皇帝隋文帝開創了科舉考試，但到隋煬帝繼位，才明確「置明經、進士兩科」，以「試策」取士，使科舉考試制度化。
唐代隋而立，在科舉方面繼承了隋代制度。唐代科舉科目很多，遠遠超過隋代。但有的不被重視，有的不經常開考，有的是專門技術科目，選拔官員的主要科目只是與隋代相同的明經、進士兩科。明經科重經書，進士科重詩賦，卻又同考帖經（ 即用一頁經書帖沒大部，僅露半行，要求填出這一行仍未露的幾個字）。明經科只需熟讀經書就能對付，取額又多，進士科的取額只佔它的十分之一，難易程度大異。所以，唐人專重進士科，看不起明經科。
宋代的科舉幾經變化。但此時的科舉考試趨於嚴密化、定期化（常科三年一期），並且取中進士立即授官，不像唐朝還得請託引薦。在宋代，科舉已成為選官的唯一正式來源，對宋代文官制度的健全起了重要作用。
元代前期不開科舉，至元仁宗時才開科取士，方法是不再分科，一併合為進士試；最初定制時，雖也是三年一次，但一直到元亡，五十多年間只開考了七次。元以蒙古人、色目人取中者為「右榜」，漢人、南人為「左榜」，題目難易不同，錄取比例也不同，前者明顯得到優待。衰而不盛的元代科舉，有兩點對後世有重要影響，一是不再分科，二是考經義的內容若涉及四書，都以朱熹《四書集註》為主要依據，這使程朱理學成為「官學」，明清相沿不變。
明清兩代，經義考試形式固定下來，規定以八股文應試。八股文通常以四書五經的語句為題，應試者以聖王、至聖(孔子)、孔門大賢代言人的身份出現，整篇須符合聖賢思想；另外，字數亦有規定，而且行文也有特別定式。例如某一次考試題目是《責難於君謂之恭》，題目出於《孟子．離婁上》，意謂應以難事勉國君。清代規定得更細，每篇必須由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股組成。怎樣說破題目、承題闡說，何時開始議論，何處須籠罩全文，何處引領過渡，何處安排議論重心，都有刻板要求，一點也不能違背。其中稱作股的有四，而這四股各有兩股排比、對偶文字，合起來仍是八股。又因股必排比、對偶，所以八股文又稱八比文。 （根據網絡資料編寫）
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