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自中世紀開始便有人用細小的吸血水蛭放入病人體內放血，療治肥胖、肺炎以至清除血管凝塊阻塞等問題，最近美國亦有研究人員發明一種擁有水蛭功能的機械小裝置。動物實驗顯示，這項裝置可在心臟表面游走，將使醫生不用開刀便可進行心臟手術，大大降低手術風險，而且可令病人康復得更快。
醫學雜誌《新科學家》的最新一期，率先披露這項由美國賓州匹茲堡卡內基梅隆大學機械研究所研發的新科技。這個構思類似科幻電影橋段的機械裝置名為「心臟著陸器」(HeartLander)，特點是細小靈活，僅長數厘米和重兩安士，由金屬線連接；醫生看電腦屏幕，利用操縱桿便可操控裝置，移動速度可達每分鐘18厘米。
豬心臟實驗成功
率領有關研究的里維埃醫生表示，新裝置可在仍然跳動的心臟表面游動，可減低為病人進行心臟搭橋手術所帶來的風險，亦不用像目前要開胸或抽出左肺氣才可進行心臟手術般複雜，相信能大大縮短患者康復的時間，「這意味病人或不用被麻醉，而且可以即日出院返家」。
里維埃補充，心臟著陸器可將起搏器的導線安裝進心臟；將來醫生亦可利用此裝置注射幹細胞入心臟，藉此修復已壞死的心臟組織，令病人的心跳回復正常。
據悉研究人員已成功利用有關裝置為豬隻做心臟手術，但他們預計至少要多花3年時間才可首次在人類身上測試，到2013年才有機會廣泛應用。
成效安全受質疑
其他心臟專家對這項革命性的醫學發明仍有所保留，格拉斯哥大學的蘭金醫生表示：「這絕對是一個新奇的構思，我從未見過類似這個裝置的東西，這裝置竟可在受創傷的心臟表面游走和進行治療，但目前還未能斷定它是否更有效以及對病人更安全。」
英國心臟基金會醫療顧問韋斯伯格教授則說：「理論上這工具可用於心臟治療，但是否真的有效仍言之尚早。大部分心臟問題都在內表面發生，但這裝置只在外表面活動。研究人員須進行更多研究，才可決定有關治療的確可改變內表面的活動。即使這方法很引起人興趣，但距離實際應用在心臟治療，仍有一段很漫長的路途要走。」 ■《每日郵報》/英國廣播公司/《衛報》
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