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有人說，自從人類成功發明人工智能技術後，我們的生活開始踏入「自動化」的世紀。拜懂得作精密計算的超級電腦，各種電子儀器變得更容易使用之餘，它們的功能也變得更為多樣化及自動化，只需按一個按鈕，工作就會遵照人們的意思自動執行。隨著人工智能的技術愈來愈成熟，更多以往只能依靠人手的工作也可交托予電腦及機器負責，例如我們每天都會乘搭的交通工具，將進入「無人駕駛」的年代。
根據報道，英國的研究人員最近就作了一宗全球首度進行的測試，研究員利用英國航空一架客機作試驗，客機機師待飛機攀上半空後，就將客機切換到「無人駕駛」模式，客機改由附近一架皇家空軍戰機的機師操控，他能透過軍方電台指揮客機的自動駕駛系統作出如轉彎、側飛和爬升等動作。據軍方表示，該戰機機師最多可同時控制3架「無人駕駛」飛機，而英國政府據說亦將投入3,200萬英鎊，研發這項無人駕駛技術項目，還準備修改航空管理相關條例，計劃在2010年將無人駕駛技術引入民用航空領域。
航空、鐵路相繼無人駕駛
除了航空事業外，陸上的鐵路網絡近年也陸續出現無人化的情況，例如韓國就將在2012年前投資4.84億美元，開發出時速為100公里的無人駕駛磁懸浮列車，政府表示希望這種交通工具能成為人們生活中的主流工具，從而提高人們生活的質量和速度。英國地鐵公司月前亦宣布，到08年倫敦地鐵維多利亞線將全面推行無人駕駛的地鐵列車。
有科學家表示，無人駕駛技術是建構安全及高效能城市交通系統當中重要的一環。就安全性而言，無人駕駛系統普遍採用了先進的電腦控製技術，能保持交通工具之間固定的安全運行距離，避免司機造成諸如錯誤制動、未及時加速等操作失誤，大大減低就人為問題所引起的事故。就以航空業來說，現時大部分空難事故基本上是由於飛行員誤讀訊號或作出錯誤判斷所引致，此外一些航空員突發出現的健康問題亦可能釀成災難，而自動駕駛系統就能解決以上的問題，確保航行能順利進行。
減少各種突發意外
除此而外，自動駕駛亦能減少各種突發意外出現時的危險。自「911事件」後，人們對恐怖襲擊開始提高了警覺，除了加強機場、火車站等場所的保安系統外，對駕駛者的個人安全亦加強了保護。如果交通工具實施自動駕駛系統，一旦客機或火車遭騎劫，或機師不幸被殺，系統就可引領交通工具返回接近的機場或火車站，又或是發動如自動剎車及閘門關閉等自動控制裝置，挽救乘客的性命。
技術仍未完全成熟
就效能來說，自動駕駛系統能提供24小時全天候的服務，並適合於各種惡劣地形及狀況運作，諸如火山雪地等惡劣地形及雷雨交加等異常狀況皆勝任有餘。加上精密的電腦計算，出現誤點、延遲等情況的比率將較人手操作大大降低。此外，無人駕駛技術還可應用於展開大面積搜尋和監控工作，例如搜尋失蹤的遊艇或收集受災地區的信息。它還可以讓運輸公司精簡人手，減少營運開支。
然而，要落實民間採用無人駕駛系統，最大的難題是要爭取乘客的信心。以自動航空技術來說，不少大國的軍方戰機其實早已試用無人駕駛技術，但在過去數年卻數度發生戰機差點與客機相撞的險況。歸根究柢，是由於無人駕駛技術仍未完全成熟，在探測和迴避系統上仍有不足之處，這樣試問又如何能讓乘各對技術感到安心？對不少人來說，機上有機師可令乘客更覺安全，他們認為，面對一些特殊情況時，具人性、同情心的思維及判斷，較重邏輯及計算的電腦分析來得可靠及有保障。除此以外，因系統推行所帶來的裁員、資料保密及監視等問題，亦為人們所關注。
未來的交通工具到底還具有甚麼功能，我們現在還未能判斷。但隨著科技發展，交通工具無疑將會更具智能，無人駕駛這革命性的技術如果能應用於民間運輸業，人們將來就會乘坐沒有駕駛者的航班踏上旅途。
然而當人們陸續將工作交托予電腦及機器時，電影世界常有的人工智能叛變甚至統治人類的情節，似乎正慢慢演變成我們應該要憂慮的問題。 ■本報記者 夏志禮
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