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文：游以晴 圖：法新社
喜歡老鼠公仔？若只知道赴世界各地迪士尼搜集米奇老鼠，那麼這年頭，你就落伍了。
近年，斯里蘭卡一個家庭工業的吉祥物，成為遊客新寵。它是一隻由橙、藍兩色獨特布料製成的小老鼠公仔，來自一個名叫「赤腳」的可愛品牌。
「赤腳」的旗艦店舖外形獨特，是一幢屬殖民時代式的典雅小樓，坐落於首都科倫坡海濱一帶，在旅客看來，那是當地著名地標之一。
透過「赤腳」工業的發展，其產品已出口到世界各地，剛好抵銷遊客銳減（種族衝突問題引起）而引致的銷售額降低。
斯里蘭卡著名的紡織和衣飾出口業，全靠大型裝嵌生產線為全國帶來26億美元的收入。相比之下，玩具製造和手製布料業的收入只屬當中極少部分。
不過，年屆87歲的芭芭拉卻大唱反調，完全拒絕依賴機械化模式生產。多年來，她偏偏一直沿用以勞工密集為主導的「山寨」式小型工業，聘用活在赤貧邊緣的鄉鎮婦女。
更可喜的是，這門工業竟然已闖出一片新天地，帶來地域版圖廣大而有利可圖的海外市場。
「赤腳」問世破傳統
身兼設計師、畫家和作家三職的芭芭拉，多才多藝，難怪她可擔當「赤腳（Barefoot）」品牌背後的主腦人物。
「赤腳」品牌以創造一種別具一格且顏色鮮艷的布料而名聞天下。這種布料以展示大膽、突出而互不協調的顏色組合為賣點，並同時使用這種布料製造出不同布公仔。該公司所創作的一隻老鼠布公仔，正是旗下首件布玩具。
芭芭拉在1964年創立「赤腳」，其業務是由一班靠天主教修女幫助重過新生的邊緣婦女，親手所造的布料和玩具。
自然理念 高檔定位
她和數名員工組成一支小型設計隊伍，創作靈感是來自島上的熱帶動植物和鄰近的海洋。
他們將意念轉化成紗籠、玩具、衣著、家居布料和布袋。同時，亦將「赤腳」定位為高檔品牌，以富有的當地斯里蘭卡居民、外交人員和外國旅客為目標。
現時聘用了超過700名員工（大部分為婦女），在位於斯里蘭卡首都科倫坡境外的7個紡織中心工作。
那些紡織中心在所在地的社區擔當重要角色。芭芭拉指出：「在很多鄉村地區，『赤腳』的紡織中心構成當地社區的核心一環。」
「赤腳」推出的棉和絲製布料，均以其獨特的幾何圖形設計見稱，而他們出產的紗籠，在市場上尤其受歡迎。
平淡布料賦新生
「赤腳」在製造布料時採用超過60種顏色，為一塊平平無奇的布料（或在他們的語言中叫作「reddha」）賦予獨特的生命。
與夫婿多明尼克一起經營「赤腳」的Nazreen說：「你可以將布料掛在窗前，欣賞陽光透過布料將不同顏色投射進房間，十分美麗。」那種布料亦可用作檯布或以紗籠直接穿在身上。
全靠人手紡織的布料有多方面的用途，可用於製造不同顏色的布公仔：粉紅大象、橘橙蜥蜴、紫紅河馬、黃金烏龜……當然少不了不同大小的老鼠布公仔。
外形獨一無二
出口經理Constantine表示，雖然那隻玩具老鼠已面世40年，但時至今日，它仍然是最吃香的產品之一。
一個專業、熟手的裁縫需要兩日才能製造一件公仔玩具，而一隻赤腳小老鼠的零售價介乎3.5至4.5美元（約27至35元港幣）不等。
玩具設計師Hapuwatta指出他們亦非跟紅頂白、盲目地被全球潮流牽著鼻子走。他說：「我們只會依照靈感創造玩具，或是按客戶要求將玩具重新設計，並刻意選用產生強烈對比的顏色，以締造獨一無二的外形。」
足跡踏遍全球
「赤腳」的旗艦店舖外形獨特，位於一幢屬殖民時代式的典雅小樓，坐落於科倫坡海濱一帶，成為當地一個著名地標。
斯里蘭卡國內為期已有35年的種族衝突升級，令外國旅客抵境數目大大削減，繼而又令國內銷售額下跌。不過，「赤腳」產品的出口數字卻日益上升，剛好可以抵銷這個銷售額跌幅。
「赤腳」老鼠布公仔的足跡踏遍全球東西南北，你可以在澳洲、法國、日本、馬爾代夫、荷蘭、瑞士、美國和英國等地將它買回家。
正因如此，「赤腳」小老鼠的知名度不單日益提高，同時每年亦為該公司賺取約230萬美元（約1,795萬港幣）的收益，數字相當驚人。
規模擴至酒店零售
「赤腳」在全球亦有相當地位。如四季（Four Seasons）和Six Senses等國際級大酒店網絡亦選用「赤腳」布料，用作佈置和裝飾旗下位於馬爾代夫、中東、泰國和越南的度假式酒店設施。
同時，四季酒店亦向「赤腳」購買不同產品，如紗籠（sarongs，女性所穿著的傳統圍裙）、玩具和皮袋，以贈送予酒店客人或於酒店內的零售店作售賣。
雖然「赤腳」經營成功，但他們卻不想將公司的規模發展得太大。多明尼克說，一心只想維持於小規模，令人人有穩定的工作。「我們的生活方式就是希望可以繼續工作。」一旦業務擴充，就得聘請更多工人，這樣就反而提高了工作流失的機會。
工作對他們來說是如此重要，腳踏實地地工作，比享受先進科技帶來的好處來得更重要。
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