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■太空站外觀，後方是地球。 資料圖片
國際太空站上一名太空人前日按美國太空總署(NASA)的指示充當「垃圾佬」，將兩件共重逾半噸的舊儀器丟出太空，令原本充斥10萬件廢物的太空情況更加惡劣。由於運行速度快，小型垃圾的破壞力很大，擊中穿梭機後果不堪設想，墜落地面時，也有機會擊中人。
太空人前日太空漫步時，把兩件過時的垃圾棄掉，一件是像雪櫃那麼大，重約630公斤的阿摩尼亞儲存缸，另一件是重96公斤的攝影機腳架。該儲存缸在2001年開始使用，提供後備冷凍劑，但儀器現在已經過期，不能再使用。而太空站已有足夠的阿摩尼亞，所以也把這些多餘的拋掉。
太空人還清理了太空站的瑣碎垃圾以騰出空間，讓歐洲及日本的太空人員在此建立新的實驗室。另外又替換了一個用來控制太空站機械臂的斷路器。太空人還笑言：「我會把廢物棄置賬單電郵回去。」
NASA向來都避免在太空丟垃圾，但稱今次是逼不得已。太空站必須清除這兩件垃圾，加上所有太空穿梭機必須在2010年退役，最多只剩下14次太空行程，因此沒有足夠資源將垃圾運返地球。
太空站的工程副主管沙伊爾曼說，他們仔細考慮過潛在的危險，才作這決定，例如這會否威脅太空站、其他在太空航行的運輸工具及陸地上人們的安全。為免垃圾擊中太空站，NASA打算將太空站運行的軌道移高7.2公里。兩件太空垃圾預計會繞地球運行約10至11個月，雷達會繼續監察它們的行蹤，直至垃圾在地球大氣層燒毀。
擊中人類機會五千分一
但問題不是就此解決，因為那個儲存缸比攝影機腳架大，未必可完全燒毀，剩下的碎片或會墜落地球，NASA計算過後發現擊中人致傷或致死的機會有1/5,000。然而，太空垃圾的破壞力很大，由於在軌道運行的時速達數以千計公里，即使很小的物件擊中太空站或穿梭機，都會造成災難性損害。美國俄克拉何馬州也曾有人被太空掉下來的垃圾擊中。 ■綜合外電消息/路透社/美國廣播公司
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