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錢學森1935年赴美國留學，10年後成為一流的火箭專家，並與導師馮．卡門參與了美國絕密的「曼哈頓工程」—導彈核武器的研製開發工作，在美國是屈指可數的稀世之才。
新中國成立後，錢學森和夫人蔣英按捺不住內心喜悅，商量早日歸國效力，但未料由此引發了一場劫難！美國海軍部次長惡狠狠地說：「他知道所有美國導彈工程的核心機密，一個錢學森抵得上5個海軍陸戰師，我寧可把這個傢伙槍斃了，也不能放他回紅色中國去﹗」
從此，美國對他的各種政治迫害接踵而至，新中國震驚了﹗中國政府對錢學森在美國的處境極為關心，並公開發表聲明譴責美國政府。
抓住時機 周恩來啟動談判
1954年4月，美英中蘇法5國在日內瓦召開討論和解決朝鮮問題和恢復印度支那和平問題的國際會議。出席會議的中國代表團團長周恩來聯想到中國有一批留學生和科學家被扣留在美國，於是指示，應該抓住這個機會，開闢新的接觸渠道。
中國代表團秘書長王炳南6月5日開始與美國代表、副國務卿約翰遜就兩國僑民問題進行初步商談。中方要求美國停止扣留錢學森等中國留美人員。
1955年8月1日，中美會談由領事級升格為大使級。為爭取錢學森等留美科學家盡快回國，中國不斷作出高姿態，但雙方接觸10多次，美國代表約翰遜還是一點也不鬆口。
煙紙密函 力證歸國意願
正當此時，全國人大常委會副委員長陳叔通收到錢學森請求祖國政府幫助他回國的信。該信是錢學森擺脫特務監視，寫在小香煙紙上，夾帶在寄給比利時親戚的家書中，輾轉遞到陳叔通手中。
陳叔通當天就將信送交周總理。周恩來當即叫外交部火速把信轉交給正在日內瓦參加中美大使級會談的王炳南，並指示：「這封信很有價值。這是一個鐵證，你要在談判中，用這封信揭穿他們的謊言。」
8月1日中美大使級會談一開始，談到錢學森回國問題時，約翰遜還是老調重彈：「沒有證據表明錢學森要歸國，美國政府不能強迫命令。」於是，王炳南亮出錢學森給陳叔通的信件，駁斥道：「既然美國政府早在1955年4月間就發表公告，允許留美學者來去自由，為什麼中國科學家錢學森博士在6月間寫信要向中國政府請求幫助呢？顯然，中國學者要求回國依然受到阻撓。」在事實面前，約翰遜啞口無言。3天之後，錢學森收到美國移民局允許他回國的通知。
同年9月17日，錢學森攜帶妻子蔣英和一雙幼小的兒女，終於登上了「克利夫蘭總統號」輪船，踏上歸國之旅。
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