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奧運火炬傳遞歷史其實起源於古代的希臘奧林匹亞運動會，有傳指奧運聖火來自太陽神阿波羅的賜予，是奧運精神的最高象徵，代表希望與夢想、光明與歡樂、友誼、和平、平等。在古代，每屆奧運會都在奧林匹亞的赫拉神廟前點燃聖火，並以火炬把聖火傳遍希臘每一角落，以號召群眾放下武器、停止戰爭，前來參加奧運會。
而於奧運會開幕前的幾個月，亦會進行聖火採集，聖火在赫拉神廟前點燃。首席女祭司會在神廟前朗誦致太陽神的頌詞，然後把太陽光集中在半圓形凹面鏡的中央，從而產生高溫引燃聖火。聖火點燃後，火種會放在一個古老的火盆中，由首席女祭司帶到古代奧運會內的祭壇，點燃第一名火炬手手中的火炬，火炬然後便會展開傳送往奧運會主辦城市的旅程。
直至現代奧運會，最早出現奧運聖火的奧運會在1928年的阿姆斯特丹奧運會上。當時只是點燃了主體育場的火炬塔，並沒有舉行火炬接力活動。直至1936年柏林奧運會才出現了首個現代奧運會的火炬傳遞，當時首位火炬手則由希臘人康斯但丁擔任。
宣揚「平等」奧林匹克
火炬手是傳遞聖火、傳遞奧林匹克理想的使者。基於奧林匹克平等、反對任何歧視的原則，國際奧委會規定世界上任何有能力手持火炬跑完400米的公民都有機會成為火炬手。成為火炬手是一種榮耀，往屆奧運會的火炬手包括了各行各業的人士，殘疾人同樣有成為火炬手的權利。火炬手由火炬傳遞車隊和護跑手陪同前進。
奧運會開幕式最為精彩的時刻之一就是奧林匹克聖火被帶入主體育場。最後一位火炬手的身份通常直到最後一刻才會被公開，這位火炬手一般是主辦國體育界的名人或者是一位代表著未來、象徵著希望的年輕人，與第一名火炬手同樣於世界體育界具代表性。當最後一位火炬手進入奧運會主會場並點燃主火炬塔後，當屆奧運會正式拉開帷幕。聖火在奧運會期間將一直燃燒著，直到在閉幕式上徐徐熄滅。
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