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文：游以晴 圖：美聯社、法新社
若你置身一架正橫越北極上空的小型飛機，不妨往下望，或會看見一個個白色島嶼如同珍珠般嵌在北冰洋之上，這是位於北極圈的斯瓦爾巴群島（Svalbard），近期以「斯瓦爾巴全球種子庫」聞名世界的地方。踏上群島，我們無法進入永久凍土帶地下，參觀來自世界各地的農作物種子，卻隨時有北極熊在你身邊出現。斯瓦爾巴群島上共有4至5千隻北極熊，牠們疏疏落落，遍布島上，隨處可見。
漫畫或動畫上的北極熊都被塑造成可愛動物，單是某汽水品牌常以牠為廣告主角，受歡迎程度可見一斑。不過，北極熊實情並不可愛，而且非常危險。
斯瓦爾巴群島最近備受注目的，是剛於今年2月26日正式啟用的「斯瓦爾巴全球種子庫（Svalbard International Seed Vault）」。群島被挑中成為收藏世界各國的農作物種子，全因位處極地，氣候寒冷，其名「斯瓦爾巴」，便是「寒冷的海岸」之意。在這個寒冷的土地上，以海豹、海象、北極狐等聞名，亦因斯瓦爾巴有65%的土地被劃為自然公園受到保護，因此北極熊數目眾多。
斯瓦爾巴位於北冰洋上，是挪威的屬地。群島處於巴倫支海和格陵蘭海之間，由東北地島，卡爾王地島、埃季島等島嶼組成，是最接近北極的可居住地區之一。斯瓦爾巴的人口約有3000人，單是首府朗伊威爾（Longyearbyen），就有2000人聚區，只有北極熊數量的一半。
動的活物 熊的食物
原來斯瓦爾巴流傳一句關於北極熊的笑話：在北極，你可選擇攜帶來福槍或照相機。若你有相機在身，你就永遠看不到北極熊。
英國研究員艾東尼已在Spitsbergen（朗伊威爾所在地，亦是北極圈上面積最大的島嶼）住上兩年。他常煞有介事的囑咐人家不要對北極熊掉以輕心。「千萬不可只叫別人帶備照相機，亦要請他們帶備手槍。」
北極熊的體重達1千磅，沒有甚麼東西可以嚇退牠們。牠們雖然以海豹和海象為主要食糧，但對他們來說，任何會動的東西均可拿來「填肚」。牠們偶爾會接近或進入市鎮。在1995年，就曾有人被北極熊襲擊身亡。
極地生機 伴你看極光
除了要冒被北極熊襲擊的風險，到斯瓦爾巴群島探險旅遊，亦意味著要抵受零下40度的嚴寒、駕馭身形巨大的雪橇犬、如海豹般在冰穴爬行，甚至聽到冰山爆裂震耳欲聾的聲響。
不過，別以為極地就只有白皚一片。在斯瓦爾巴，你除了可以看到一望無際的冰川和雪山構成的景色之外，由冬季11月11日至1月30日的晚上，也可以看到別的地方難以看到的極光，異常瑰麗；而於夏季，太陽由4月20日在午夜升起一直至8月23日才會下山。
冰天雪地之下，亦有其活躍一面。在這片面積合共23,550平方英里的群島上，北極熊、鯨魚、海象、海豹、雪鹿、雪狐和雀鳥，全部均蠢蠢欲動，滿有生氣。
由於此地生態活現，不少環境研究者更以斯瓦爾巴作為研究中心。
北極圈必遊之地
聯合國發出警告，受全球暖化所影響，北極圈的溫度較地球其餘地區上升得較快，比其他地區增幅多兩倍，有研究更發現當地冰川在40年來退減3.5公里，斯瓦爾巴群島的雪國景色可能在短期內開始融化。
不過，斯瓦爾巴群島旅遊局發言人指該說法純屬理論，當地尚未出現任何氣候突變現象，人們對旅遊北極圈的興致一直未減，斯瓦爾巴群島依然是他們的旅遊熱點。
只要你願意的話，斯瓦爾巴群島中80多隻身形龐大但善解人意的雪橇犬，早已準備就緒帶你遊遍冰川雪嶺，甚至到達當地著名的Scott-Turner冰川之巔。在雪國之巔上一睹斯瓦爾巴群島的景色，永誌難忘。
怕雪橇犬駕馭不來嗎？遊客亦可選擇以較為熱鬧和快捷的雪車遊覽位於俄羅斯境內的巴倫茲堡（Barentsburg），來回兩地每程約37哩。抵達巴倫茲堡，你大概能深深感受上世紀70年代的蘇維埃時期工業重鎮感覺。
不過，安全要緊，當地商舖外均有告示一再提醒訪客，在離開前必須檢查手槍是否操作正常，別成為北極熊的早餐！
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