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美國大峽谷是著名旅遊景點，亦是大量野生動物棲身之地，但原來該地蘊藏大量罕有金屬鈾。面對全球暖化問題，最近能源業界掀起一股核發電潮，尋求更環保的發電方法，對鈾的需求大增，申請在大峽谷鑽採鈾礦的數量驟升，引起環保組織的反對。
作為發電重要來源的油、煤價格居高不下，標榜低成本的核能發電近來有捲土重來之勢，核能發電原料—鈾的需求上升，但加拿大和西非的鈾礦關閉，促使業界尋找新鈾礦。當局資料顯示，要求在大峽谷方圓8公里範圍內開採鈾礦的申請，由2003年僅10宗升至現時1,100宗，鈾價亦由2002年的21.4美元（約166.8港元）一公斤升至上周的143.3美元（約1,117港元）一公斤。
指污染加州地區食水
申請個案中，以英國公司VANE的申請最令美國人不滿，有官員問「若美國公司到巨石群（著名英國旅遊景點）鑽探」英國人會怎樣反應？VANE計劃在大峽谷南北邊緣的凱巴布國家森林內7個地點的39處鑽探。
環保人士極力反對在大峽谷鑽探，指出鈾是有毒重金屬和會釋放輻射，會造成野生動物死亡，以及污染供應洛杉磯和南加州大部分地區食水的科羅拉多州河流引水道。
支持核發電人士表示，燒煤發電釋出的二氧化碳對全球暖化造成的影響，遠較開採鈾礦造成的損害為深，而太陽能和風力發電等技術仍未成氣候。VANE首席營運主任赫夫頓表示，已盡力向環保人士保證，現時開採鈾礦業界的安全意識遠較以往為高。該公司相信，蘊藏在大峽谷的鈾礦的質素高於美國其他地區，即便鈾價下跌也能盈利。
然而，環保組織以鑽探會對遊客和野生動物造成影響為由，已向聯邦法院和國會提出訴訟，要求下令停止鑽採活動。聯邦法院上月頒布臨時禁制令，勒令開採鈾礦的公司在案件聆訊前暫停鑽探。
有份提出訴訟的生物多樣性研究中心，其律師麥金農指，在大峽谷開採鈾礦的安全性成疑，例如洪水氾濫時河水會滲透進鑽孔，然後污染水源。他說：「我們不知道（安全與否），因為還沒相關研究分析。」 ■《泰晤士報》/《洛杉磯時報》
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