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謝志東
5月12日，四川汶川發生的7.8級大地震，造成了重大人員傷亡。這是繼1976年唐山大地震以來，我國發生的又一次破壞性極強的大地震。強烈地震一瞬間就能將地面上的建築物摧毀，直接給人類造成巨大的災難。由於地震目前還無法準確預報，並且都是突然發生，因而它的危害性比其它自然災害更加嚴重。
中國是一個地震災害較多的國家。中國歷史上有文字資料記載的地震據說有上萬次，其中破壞性地震近3000次，7級以上的特大地震20多次。最早記載的地震見於戰國時期的《竹書記年》，書中提到了公元前23世紀發生在舜都蒲阪（今山西永濟）的一次地震，距今已有四千多年歷史。《國語》中最先對地震進行了詳細描述，記錄了周幽王二年（公元前780年）陝西的一次地震：「西周三川皆震。是歲也，三川竭，岐山崩。」三川即今陝西的涇河、渭河、洛河，岐山即今陝西岐山縣。
中國歷史上死人最多的地震是明嘉靖三十四年十二月十二日午夜（1556年1月23日）發生在陝西華州（今陝西華縣）的大地震。這次地震死亡人數估計超過100萬，其中有姓名可查的死亡人數就達83萬之多。其次是元大德七年八月辛卯（1303年9月25日）山西洪洞、趙城的大地震，至少造成27萬人死亡。此外就是1976年的唐山大地震，造成了24萬人死亡、16萬人受傷的慘重損失。
中國歷史上波及範圍最廣的地震是1920年12月16日的寧夏海原大地震。這次地震震級為8.5級，有感範圍遠達上海、北京、汕頭、香港，甚至越南海防的擺鐘也因此停擺。日本東京的放大倍數僅為12倍的地震儀也記錄到環繞地球的面波。其次是清朝康熙七年六月十七日 (1668年7月25日)的山東莒縣、郯城大地震。這次地震的震級估計為8.5級，最遠的有感地區距震中達1000公里。此外，1950年8月15日的西藏墨脫地震，震級達8.6級，是震級最高的地震。
面對地震災害，古人們進行了不少探索。如東漢時期的科學家張衡，為了掌握全國地震動態，經過長年研究，終於在陽嘉元年（公元132年）發明了世界上第一架用於觀測和記錄地震的儀器──候風地動儀。據《後漢書．張衡傳》記載，地動儀是用青銅製造的，形狀有點像酒罈，四圍有八條龍，龍頭分別向八個方向伸著，每條龍的嘴裡含有一顆小銅球。龍頭下面，蹲著一隻銅製的蛤蟆，蛤蟆張著嘴對準龍嘴。如果哪個方向發生了地震，朝著那個方向的龍嘴就會自動張開來，龍嘴中的銅球就會掉落到蛤蟆的嘴裡，發出響亮的聲音，人們就可以知道哪個方向發生了地震。陽嘉三年十一月壬寅（134年12月13日），地動儀的一個龍頭突然吐出了銅球，掉進下面的蛤蟆嘴裡。當時在京城洛陽的人們卻絲毫沒有感覺到地震的跡象，於是有人開始議論，說地動儀不靈驗。沒過幾天，隴西（今甘肅）有人飛馬來報，證實那裡前幾天發生了地震。隴西距洛陽有一千多里，地動儀標示無誤，說明它的測震靈敏度確實很高。
不過，雖然古人們很早就發明了觀測地震的儀器，但對地震發生的原因仍無法給出科學的解釋。古人們通常用《易經》中的陰陽學說，把地震原因歸結於「陰陽失衡」，甚至認為天災人禍都是人世間的帝王違背天意所遭受的懲罰。所以，地震發生後不少帝王趕緊檢討自己是否犯了什麼過錯。如唐貞觀二十三年(649年)，即唐太宗去世的那年，河東地區（今山西）發生強烈地震，一次致死者5000人。這一年其它地區還相繼發生水災、旱災、蝗災。因此，新繼位的唐高宗主動承擔責任：「朕初登大位，因政教不明，遂使晉州之地屢屢發生地震。這是由賞罰失中、政道乖方所致。」又如清康熙十八年（1679年）北京附近發生大地震，康熙皇帝趕緊發佈「罪己詔」反思自己的過失：「地忽大震，皆因朕功不德，政治未協，大小臣工弗能恪共職業，以致陰陽不和，災異示儆。」他還遣官告祭天壇，並數次率諸王、文武官員詣天壇親行祈禱。
為了彌補過失，帝王們都會全力以赴進行賑災。如康熙十八年地震發生後，皇帝立即令戶部和工部撥款賑災，凡房屋傾倒而無力修葺者，旗人每間給銀四襾，民間房屋則每間給銀二襾。地震中有死亡人口的家庭，不能棺殮者，每人給銀二襾。對於受災地區的百姓，減免賦稅，並發放糧食，解決災後饑荒問題。此外，每當發生地震災害時，民間賑災活動也相當踴躍，許多有識之士紛紛慷慨解囊。
值得一提的是，康熙除了下詔賑災外，還親自對地震成因進行研究，並寫出了一篇題為《地震》的研究文章。康熙認為「大凡地震，皆積氣所致」，「陰陽迫而動於下，深則震雖微而所及者廣，淺則震雖大而所及者近……而方幅之內，遞以近遠而差」。意思是說，地震起源於地下，在地震震級大致相同時，震源越深，波及面越廣，但對地面的破壞越小；震源越淺，波及面越小，而對地面的破壞越大。他的這些研究成果與現代地震理論得出的結論頗為接近。
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