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■「鳳凰號」以逆向噴射減速著陸的電腦模擬圖。 路透社
美國太空總署（NASA）的「鳳凰號」火星探測器從地球航行了6.79億公里後，將於美國東岸時間今晚7時53分（香港明早7時31分）開始降落火星北極。而對NASA的科學家來說，最擔心的是著陸前的「恐怖7分鐘」。
「恐怖7分鐘」一詞由參與計劃的人員所創，指的是「鳳凰號」從進入大氣層到著陸所需的時間，期間「鳳凰號」需由時速2.1萬公里減速至約8公里，才可安全著陸，稍有差池便會令任務告吹，的確「恐怖」非常。另外，降落後要再等15分鐘，NASA才可接收到無線訊號以確認是否成功，更要2小時後才可收到「鳳凰號」拍攝的首張影像。
逆向噴射減速
歷來的火星探索任務，60%失敗收場。「鳳凰號」的同型姊妹機「火星極地登陸者號」，1999年登陸火星時便因多達十數處的設計缺陷及機械故障墜毀。NASA後來反省其「快好省」的火星計劃設計思維，認為之前失敗的原因是片面追求「快省」，而忽略了「好」，遂於2003年重新打造「鳳凰號」，盡可能修正所有瑕疵，不過領導火星計劃的工程師亦表示，不知有否遺漏。
由於「鳳凰號」降落時會以逆向噴射減速，而不像之前成功登陸火星的「勇氣號」和「機遇號」般採用安全氣袋，亦是問題之一。「鳳凰號」的著陸方式是先在火星大氣層內大幅減速，然後依靠推進器制動進一步減速，最終平穩降落北極預定區域。自1970年代末，兩架「維京」系列火星探測器成功以逆向噴射方式降落火星後，NASA便未能再以此方式成功登陸。
華人主任：值得冒險
不過華裔NASA火星探索任務主任李復（譯音）表示，這次探索任務值得冒險，因為將會得到極佳的資料，為人類對火星的了解開創新一頁。
若「鳳凰號」成功降落，探索工作將由亞利桑那大學的月球及行星實驗室指揮；實驗室自1964年便參與火星探索任務。「鳳凰號」將以3條「腿」支撐，不能移動，而是靠挖掘臂等設備就地探測，鑽探火星北極地表下是否存在冰層，尋找有機物質，以了解火星過去或現在有否生命跡象。
■美聯社/法新社/美國有線新聞網絡/《每日電訊報》
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