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■「鳳凰號」拍攝到的火星平原。 法新社
美國太空總署（NASA）的火星探測器「鳳凰號」，成功度過降落前的「恐怖7分鐘」，在北極地帶安全著陸。不足兩小時後，就發送48張黑白照片回地球，其中一張可見「鳳凰號」支撐架坐落火星泥石間，其餘則包括火星北極平原地平線，以及與地球永久凍土層相似的多邊形形狀，工程人員都雀躍萬分。
「鳳凰號」進入火星大氣層時，時速高達2.1萬公里，要於7分鐘內減速至約8公里，工作人員稱這關鍵時刻為「恐怖7分鐘」，最後成功降落火星，展開為期90日的探索工作，尋找火星上是否有生命跡象。
登陸點氣候嚴寒
由於著陸後15至20分鐘會出現沒有信號的狀況，工作人員都摒住氣息，氣氛緊張。控制室於美國東岸時間前晚7時53分（香港時間昨晨7時53分），再接收到訊號，工作人員歡呼擁抱，擊掌慶祝。
今次「鳳凰號」在進入大氣層後，先打開降落傘，然後為著陸時提供保護的隔熱盾和機背的外罩先後脫離機身。著陸後機上的鑽探臂可鑽入永久凍土30厘米，然後分析塵土和冰塊中有否生物生存必需的物質。登陸點氣候嚴寒，工作人員並不期待在當地找到液態水。
專家讚照片絕頂
負責是次計劃的主任戈爾茨坦說，「鳳凰號」就在正中降落，比想像中還更理想。「鳳凰號」登陸後傳返地球的首批照片，主要是為了讓工程師得悉機上的狀況，例如電源和機上儀器情況等。其中一張照片可見，機上的太陽能板已按原訂計劃，等待塵土沉積後展開。
NASA的噴射推進實驗室科研人員麥克利斯對照片感到讚嘆不已，將之形容為「絕頂漂亮」，並稱著陸處是開始鑽探的好地方。「鳳凰號」於火星北極地帶登陸，地點與地球的格陵蘭或阿拉斯加北面相近。但登陸點今年稍後時間就會進入冬天，屆時有日光照射的時間會縮短，「鳳凰號」的能源會減少。
今開始鑽探採樣本
「鳳凰號」將按照計劃，今天首次用機械臂鑽探火星地表，然後將泥土和冰塊樣本送到機上的機器分析。
機上的地表立體成像儀是「鳳凰號」的眼睛，離地約兩米高，會拍攝高清全景立體影像，送返地球。
■路透社/美聯社/法新社/英國廣播公司/《泰晤士報》/《紐約時報》
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