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文：黃納禧 攝：梁小島
據統計，在中國女子乒乓球史上，只有一人曾經「兩進兩出」國家隊。此人在16歲時初次入選國家隊，並在2000年悉尼奧運會中夥拍王楠贏得女雙冠軍。一年過後選擇退出乒壇，開始從事金融、房地產事業，卻在2003年臨危受命，重新被國家隊徵召入伍，出戰世界乒乓球錦標賽，終不負眾望，獲得了單打及雙打兩面銅牌。只要對中國乒壇動態稍有認識的，相信對以上描述中的這人都不會感到陌生──她正是中國女乒隊的老大姐李菊。
6月8日，記者在沙田新城市廣場舉辦的奧運倒數2個月活動中見到了她。
右手橫握球拍、弧圈結合快攻且模仿男子運動員的打法，使球場上的李菊向來給人硬朗、進取的印象。
現實生活中的她亦確實如此。
早於第一次退役的時候，李菊已開始與隊友楊影到深圳的一家金融公司工作，同時亦嘗試房地產業，並開始籌建乒乓球俱樂部。儘管後來因再次入隊而把剛起步的生意交由家人和朋友打理，當她在2005年再次退役的時候，她依然能夠迅速投入發展個人事業。除了在上海交通大學攻讀經濟貿易外，李菊更先後在杭州、山東等地經營乒乓球俱樂部，為乒乓球喜愛者提供充足的配套設施。另外，她又與相熟的公司聯合開發李菊系列體育用品，包括生產乒乓球、羽毛球系列用品和健身器材等，成功把運動才能與商業知識結合起來，在發展個人事業的同時推廣運動。自信、自主，李菊一直都是按著自己意願來走。
只有乒乓退不下來
當李菊告訴傳媒她的座右鉻，「打球是一時的，做人是一輩子的」，這句話似乎意味著她從來沒有打算把乒乓球看為終生職業，或者因此她才「兩出」國家隊，前無古人。
2000年可說是李菊運動員生涯中巔峰的一年，除了與隊友王楠一同摘下奧運女子乒乓球雙打的桂冠，在女子單打亦取得了銀牌，戰績彪炳。然而，李菊卻選擇了在黃金時期退役，一方面為了健康，另一方面則是希望「退下來做些別的」。
病患一直是運動員最大的困擾。2000年雖是李菊最輝煌的一年，但同時亦是她健康狀況最差的一年。不斷的發燒、感冒，加上國家隊每天密集式的訓練，以及奧運前夕一個半月的封閉式訓練，李菊直言「一般人受不了」。面對著外來及自身的各種壓力，李菊依恃的是與生俱來的優勢──良好的臨場心理質素，配合高水平的技術，使她得以勝出一場又一場的比賽。不過，對於獎項李菊自言十分知足，加上連年病患，她最終於2001年底決定離開乒壇。
不過，李菊要完全退下來亦絕非輕易。2002年國家隊於釜山亞運受挫，曾於1998年亞運連取四金的王楠，在釜山亞運中卻連番失準，不但在團體賽中敗陣朝鮮，與王勵勤的世紀混雙組合亦在比賽中敗北，使國家隊必須在危急中重召李菊入隊。當時李菊已經離隊十四個月，體能及心理皆大不如前，加上健康狀況不如理想，她每天都必須依靠中藥去支持身體。然而全仗李菊「退不得」的堅決心志，全力以赴與自己的體能、心理和病患抗爭，她很快便回復到離隊前的水準，並在2003年的世乒賽為國家隊贏得兩面銅牌。
2005年李菊終於再次淡出體壇，全心全意投入她的個人事業中。
轉換身份 迎接北京奧運
今年，李菊已由運動員身份轉為江蘇隊的教練，為國家培養乒乓人才。當記者問及培訓乒乓球選手的要點時，李菊一再強調鍛煉身體的重要性，這亦是她著力推廣健身及訓練器材的主要原因。
去年年底，李菊曾應中央電視台體育頻道的邀約為乒乓球項目進行解說，並獲得了觀眾及電台負責人的一致好評。今年李菊或再受邀請為中央電視台組織的節目《誰將主持北京奧運》擔任評述。記者在訪問中已急不及待請教李菊對當前形勢的看法，李菊指出能對國家隊造成最大威脅的「海外兵團」已經不復當年的威力。雖然李菊參加今屆奧運的解說工作還在考慮中，但一眾「菊迷」仍期待能在節目中一睹她的風采。
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