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■「發現號」穿梭機原訂今天返回地球，但昨天機上太空人卻發現，一件不明物體從右翼末端附近浮過。美聯社
美國「發現號」穿梭機原訂今天返回地球，但昨天卻遇阻滯。據美國太空總署（NASA）的聲明表示，穿梭機上的太空人發現，有一件呈長方形、長約30至46厘米的不明物體從右翼末端附近浮走，又發現方向舵左邊亦出現了不明的凸出物。
NASA的工程師初步推測，脫落的不明物體是一塊冰或是出自「發現號」貨倉的物件，而不明凸出物則可能是一小片突了出來的隔熱物料。「發現號」的太空人已拍攝了兩件不明物體的影片及照片傳回NASA地面控制中心，供工程師進一步確認。
未知會否影響返航計劃
聲明未有提到這兩件不明物體會否影響「發現號」返回地球的行程，但機上太空人仍然繼續將物品運到「發現號」機艙內，為回航作好準備，若一切順利，「發現號」將於美國東部標準時間今天早上11時15分（香港時間今晚11時15分），在佛羅里達州降落。
直至前天，NASA工程師才檢視完「發現號」的雙翼及機首的所有圖片，初步確認其隔熱盾安全，原訂昨天下午開會後，正式批准「發現號」降落。另外，「發現號」上月31日升空時，所採用的發射台有約5,300塊磚塊被吹飛，不過對「發現號」的安全並沒有構成威脅。「發現號」這次任務的重點是擴建太空站，將體積像巴士大小的日本「希望號」實驗室組裝好，同時送去修理太空站廁所需要的水泵。
美國太空總署工程師昨日終確認，從「發現號」脫落的是方向舵控速系統隔熱物料上的三個金屬夾之一，並指脫落的金屬夾不重要，不會影響今天的返航。控速系統可煞慢穿梭機著陸的速度。 ■綜合外電消息
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