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美國太空總署（NASA）今天慶祝成立50周年，署方將於這個大喜日子上，正式宣布日前美國與8國簽訂的月球探險合作協定。署長格里芬回顧過去，除了登月等光輝歷史外，也慨嘆舛誤良多，未來發展充滿障礙。50歲是人類的中年，NASA又能否重拾少年時的光彩，繼往開來呢？
1957年10月，前蘇聯製造的全球首枚人造衛星升空，掀起太空競賽的帷幕，美國遂於翌年7月拼湊成立NASA。美國政府向NASA提供大量資金，造就1969年美國太空人岩士唐(又譯「阿姆斯特朗」)的登月創舉，終讓美國走在國際航天業的尖端。
千億建太空站 放棄載人探星
雖然NASA的成就豐碩，但是格里芬毫不諱言過去的發展方向有誤。他稱「阿波羅計劃」之後，前總統尼克松政府轉而專注於送人上地球軌道項目，花了1,000億美元（約7,780億港元）興建國際太空站，錯失良機，沒有拓展人類在太空的足跡，到月球以外的星球探索。
格里芬自稱曾作研究，若當年美國善用資金，充分利用「阿波羅」計劃得到的硬件配備，則人類踏足火星的創舉，理應於15至20年前便可實現。國際太空站花了20年設計興建，多國太空專家都有出力，他們聽到格里芬的批評，大概不會好過。
登月火箭與穿梭機計劃爭經費
格里芬表示，希望美國太空人於2020年前再登月球，前期工作會集中興建一個永久的月球基地，長遠會著手籌備派太空人到火星。然而要派太空人到月球，NASA就得發展一支新火箭，為了籌得所需資金，就要放棄新太空穿梭機計劃，這意味2010年所有穿梭機退役後，美國的太空任務將一籌莫展，要到國際太空站都要靠俄羅斯。
美國的再征月計劃，將使國際太空站的發展陷入捉襟見肘的局面。美俄雙方都指出，國際太空站需要兩套火箭維持運作，若NASA穿梭機更新換代出空檔，勢必影響太空站補給、削弱太空人的安全保證。
大選存變數 拉攏8國合探月
NASA的再登月與火星計劃由布什政府提出，今年的總統大選將為發展帶來變數。民主黨的參選人奧巴馬表示，NASA需重新定位，打算把二度登月計劃推遲5年，騰出180億美元（約1,400億港元）發展教育。
共和黨總統參選人麥凱恩則表示，政府對NASA投資甚多，應向納稅人有所交待。格里芬表示，希望大眾明白並非所有有意義的事情的價值，都可透過即時金錢上的盈虧來計算，是他最想NASA得到的50歲生日禮物。
另據印度官方電台報道，NASA將於今天宣布，已與印度、英國、加拿大、法國、德國、意大利、日本和韓國簽署一項劃時代的合作協定，共同進行新一輪的月球探索任務。此前，美國只有4艘登月太空船的預算，但科學家希望有8艘。■《衛報》/《經濟學人》/中央社
太空夢變太空遊 飛天於今亦尋常
NASA成立50年來，積累了不少太空飛行經驗，令不少私人公司萌生與其合作開發太空旅遊的生意經。不少商家較早前齊聚美國首都華盛頓，商討如何將NASA的航天技術轉化為有利可圖的旅遊生意，方法包括出售太空衣，提供亞軌道太空飛行，甚至派私人機構研發的機械人送上月球。
一間叫Odyssey Moon的公司打算發展私人太空飛行，目的地為月球，主席理查茲說，希望能打造班次頻密、價錢低廉的航載服務，已聘請NASA的加拿大合約商MDA設計相配科技。公司於3月宣布覓得第一名顧客，對方是一間名為「太空服務」的公司，替顧客將親友的骨灰撒在月球上。
另一間美國加州公司則打算於2010年推行亞軌道太空飛行，每天開出數班航機，每程會飛至20萬呎的高空，歷時半小時，乘客雖然只可感受數分鐘的太空黑暗狀態，但卻要付出10萬美元的代價（約77.8萬港元）。
維珍太空船昨亮相
維珍集團創始人布蘭森昨天為他的新型太空飛船揭幕，這令他距離成為世界第一條太空航線運營商的夢想更近了一步。在明年首次正式載客飛行前，飛船會在美國的莫哈韋沙漠做若干次試飛，確保飛船安全。太空飛船由運載機「白色騎士2號」（White Knight Two）和載人機「太空船2號」（Spaceship Two）兩部分組成。布蘭森計劃將「白色騎士2號」稱做「福塞之魂」，用來紀念去年9月在內華達州飛行中遇難的探險家福塞。到時旅客每人需交20萬美元（約156萬港元），體驗兩個半小時的亞軌道旅行，並有5分鐘的失重。第一批旅客中包括英國著名物理學家霍金。 ■《華盛頓時報》/《每日電訊報》
NASA50年歷程：登月•穿梭機•探火星
1958年7月29日：前蘇聯發射人類首枚人造衛星的一年後，時任美國總統艾森豪威爾簽署《國家航天及太空法》，成立美國太空總署(National Aeronautics and Space Administration, NASA)；
1958年10月11日：NASA首次發射太空載具，「先驅者1號」探測器於加州卡納維拉爾角升空；
1961年5月5日：謝潑德乘坐「自由7號」太空艙升空，成為首位上太空的美國人；
1962年2月20日：格倫乘坐「友誼7號」太空艙升空，成為首位環繞地球軌道的美國人；
1969年7月20日：岩士唐(又譯「阿姆斯特朗」)及奧爾德林乘坐「阿波羅11號」登月艙成功登月，成為人類史上登月的首二人；
1975年7月17日：NASA的「阿波羅」飛船與蘇聯的「聯盟號」飛船首次在太空實現對接，標誌著美蘇太空競賽的終結；
1981年4月12日：首架穿梭機「哥倫比亞號」升空；
1986年1月28日：「挑戰者號」穿梭機升空後爆炸，機員全數罹難；
1990年4月24日：穿梭機將哈勃太空望遠鏡送上軌道；
2003年2月1日：「哥倫比亞號」穿梭機重返地球時解體，機員全數罹難；
2004年1月：美國總統布什宣布，NASA會於2020年再次派人登月，並計劃派人登陸火星
2008年5月26日：「鳳凰號」火星探測器確認成功登陸火星，傳回首批火星北極照 《獨立報》/英國廣播公司
辦太空珍品展慶金禧
NASA為慶祝成立金禧紀念，將於本屆的全美最大型航空表演展「AirVenture 2008」上，展出大批太空珍品，參觀者更可參考NASA所做的太空研究。
航空表演每年一屆，在實驗飛機協會（EAA）位於美國威斯康星州奧什科什的基地舉行，本屆表演活動由昨天起至8月3日為止，為期7天。NASA的前任和現任職員會充當展品講解員，NASA署長格里芬會於奧什科什的機場發表演說。
場內設有EAA博物館，內含模擬升降棚，旁邊將停泊名為「未來歷程」的NASA流動展館。NASA展品總監赫爾表示，展館裡將展出珍品，包括「阿波羅」時代的手套、太空穿梭機的隔熱片和輪胎、太空衣、火星探測器模型等。此外，展覽上還會有新一代的太空飛行器，包括「戰神」號運載火箭和「奧賴恩」號載人飛行器，後者尚在研發中，將運載太空人到月球。館裡將設有不同的互動式電腦展棚，講解太空飛行的常見問題，另外還會有登陸月球模擬器。赫爾說：「能於EAA的博物館裡展出珍品，展示NASA和美國航天方面的歷史，NASA感到非常榮幸。」 ■霍士電視台
蘇美法日之後 中國衛星上天
雖然現在太空探索的龍頭仍是NASA，但上個世紀以來，不少其他國家均有作出重大貢獻，或取得重大成就：
1942年：德國科學家馮．布朗及多恩貝格爾發射首枚「V2」火箭，成為首件進入太空的人造物件；
1957年：蘇聯將首枚人造衛星「史潑尼克1號」送上太空；
1961年：蘇聯的加加林成為人類首名太空人；
1963年：蘇聯的捷列什科娃成為首名女太空人；
1970年：首枚國產人造衛星「東方紅1號」升空，令中國成為繼蘇、美、法、日後第5個送衛星上天的國家；
1986年：蘇聯將「和平號」國際太空站主模組設於地球軌道，至2001年才銷毀；
1999年：海上發射公司（Sea Launch）成為首個成功將人造衛星送上太空的私營機構；
2001年：美國人蒂托乘坐俄羅斯太空船升空，成為首名太空遊客；
2003年：中國成為繼美國及前蘇聯後，第3個成功進行載人太空任務的國家；楊利偉乘坐「神舟5號」太空船升空，成為「中國太空第一人」。 ■綜合報道
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