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洋浦50多公里岸線，水深少淤，自然避風，具備亞洲地區少有的大型深水港口建設條件，可建1-30萬噸碼頭泊位100多個。洋浦靠近國際主航道，距離南海油氣資源最近，區位優勢十分突出。
張之洞、孫中山、周恩來等曾在不同時期謀劃在洋浦建設中國的深水良港。
上世紀八十年代末，由於資金匱乏，海南省決定採用外商承包成片開發的模式開發洋浦，洋浦因此在當時曾一度被稱為中國改革開放的「風向標」、「晴雨表」，也曾因此在當時引發了一場關於「洋浦模式」的爭論……。為此，中國改革開放的總設計師鄧小平親自作出批示，肯定海南省開發洋浦的思路，最終平息了這場爭論。
洋浦開發歷經風雨坎坷，由於種種原因，曾十幾年開而不發。近幾年來，隨著海南「大企業進入，大項目帶動，高科技支撐」戰略的推進，800萬噸煉油、100萬噸紙漿等一批大項目相繼落戶洋浦，使洋浦進入快速發展的軌道。至2007年，洋浦的工業產值、進出口總額已分別佔到海南全省的近四成和近六成。「大企業進入，大項目帶動，高科技支撐」同時也破解了海南發展工業和保護自然環境的難題，目前，洋浦常年檢測的COD等主要環保指標均遠遠低於國家標準。
2007年9月，國務院正式批准設立洋浦保稅港區。這是我國繼上海、天津、大連後設立的第四個保稅港區。此舉確立了洋浦在國家發展戰略中的重要地位，使洋浦再次站在中國對外開放的制高點上。
2008年4月8日，胡錦濤總書記親臨洋浦經濟開發區視察時作出重要指示：海南要積極參與中國—東盟自由貿易區建設和環北部灣合作，以洋浦經濟開發區為龍頭，努力打造面向東南亞的航運樞紐、物流中心和出口加工基地，為洋浦未來的發展指明了方向。
2008年4月25日，視察洋浦經濟開發區的中央政治局常委、國務院副總理李克強要求：海南要運用好背靠東南沿海腹地、面向東南亞的區位優勢，抓住洋浦經濟開發區、保稅港區等關鍵節點，突出其核心功能和輻射作用，不斷更新、創新，努力形成對外開放新格局。
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