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■被譽為「東亞球王」和「中國足球史上唯一偉人」的李惠堂（右）。
現代發展 據臨淄足球博物館館長、國家首批非物質文化遺產—蹴鞠第六代傳人馬國慶介紹，香港是現代足球傳入中國內地的橋頭堡。早在1880年前後，當時香港皇仁、聖約瑟和拔萃書院等三所學校的華人學生開始仿照英國人踢足球。隨後，足球開始由南到北傳播。北京、天津、南京等地的教會學校中也開展了足球運動。
香港舉行最早足球聯賽
香港於1897年舉行的特別銀牌賽是中國最早的足球聯賽；最早的華人足球俱樂部是成立於1908年的香港南華會。1913年至1934年間中國隊獲得了遠東運動會除第1屆以外的其餘9屆冠軍。在洲際比賽中蟬聯9次冠軍，中國人至今仍保持著這項世界紀錄。那時的中國足球，無疑是亞洲最為強大的。
「當時中國足球還出現了『亞洲球王』李惠堂這樣偉大的足球運動員。」馬國慶介紹，李惠堂（1905—1979）生於香港大坑村，1923年入選中國隊，分別於1923年、1925年、1930年、1934年參加了第六屆、第七屆、第九屆和第十屆遠東運動會足球賽，4次都為中國隊奪得冠軍。在第七屆遠東運動會後被評為「亞洲球王」而名揚海內外。「他的經典動作是倒地臥射，能一腳把球踢破。當時流傳一句話：看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。」 1965年，李惠堂當選為國際足聯副主席，成為中國在世界足壇獲得最高職務的人。
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