薩默斯在1991至93年任世界銀行首席經濟師,1997年亞洲金融風暴爆發後,他亦是領導國際援助行動的關鍵人物之一。另外,他在促使美國同意允許中國加入世貿組織的談判中發揮重要作用。
不過,2001年薩默斯走馬上任哈佛大學校長,被投訴管理手法粗野,更曾指女性先天不足,不適合科學工作,引來婦女組織示威抗議,被迫辭職。而他在1999年促使放寬銀行及金融服務業的經營權限,催生出後來的金融業「巨無霸」公司,亦引起自由經濟學家不滿。