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禽流感病毒種類多得令人眼花繚亂，其實主要由H及N兩大抗原結構分類，當中H共有16種，而N則有9種，它們組合下會產生多達144種的禽流感病毒。病毒中以H5N1禽流感對人類有較大殺傷力，死亡率達60%，而今次涉及的H9N2，雖然病毒較H5N1易於侵入細胞，但殺傷力較輕，一般不會致命。
感染H5N1死亡率達60%
禽流感正式名稱為禽鳥感染流行性感冒病毒，病毒分為H系及N系，即Haemagglutinin血細胞凝集素及Neuramidinase神經氨酸。H系病毒主要沾在受感染的細胞面，繼而入侵及破壞細胞，最嚴重可導致受感染的一方死亡。N系則是「幫助」病毒離開細胞，由一個細胞傳到另一個細胞，或傳到另一動物身上再變種，令病毒殺傷力加強。
目前H系有16款不同血細胞凝集素，由H1至H16，其中H2、H5、H6、H7和H9被認為有可能傳到人身上；而N系則由N1至N9，因此共有144種組合，當中最常出現的禽流感組合有H5Nl、H5N2、H9N2及H4N6。
病毒變種由禽傳染人
以1997年香港爆發的H5N1禽流感為例，當時鵝隻身上的H5N1與鵪鶉等禽畜身上的H9N2出現基因互換的「洗牌效應」，產生變種的H5N1病毒感染雞隻，再輾轉傳到人類身上，令感染者死亡。不過，人體內感冒菌通常只有H1、H2及H3，而H5只會在家禽及雀鳥中找到。港大一項研究曾指出，H5N1患者會如患白血病般出現心臟衰竭而死亡，殺傷力相當驚人。
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