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■「聯盟」號火箭在法屬圭亞那準備發射升空。 法新社
為抗衡美國全球定位系統(GPS)的壟斷地位,歐盟研發多年的兩個伽利略衛星將於香港時間今晚6時34分,在法屬圭亞那發射升空,並破天荒由俄製新型「聯盟」號火箭搭載,350名俄羅斯工程師及技術人員亦將參與。到2020年,歐盟其餘28個導航衛星將陸續升空運作,有效範圍覆蓋全球。歐盟委員會主席巴羅佐會到場主持發射儀式。
精確度遠勝GPS系統
今次是首次有俄製火箭在西方國家領土升空,令升空具有另一層意義。「聯盟」號火箭會將兩個衛星帶至距離地球2.3萬公里的高度,在與赤道傾斜56度的軌道上,每14小時環繞地球運行1次。同時亦會發射兩個額外平台,以全面測試及驗證「伽利略系統」。
衛星將配備更多精確原子鐘,令誤差收窄在1米內,遠勝現時GPS系統的3至10米。如無意外,2014年前歐盟將再發射14個衛星。衛星營運商法國阿里亞納航天公司副主席盧瓦爾表示,發射伽利略衛星的下一步,將探討載人航天的可能性。
現時GPS系統以軍用為主,歐盟委員會表示,伽利略導航衛星會著重開發商用經濟效益,亦符合「歐盟2020計劃」的要求。歐洲太空總署(ESA)總幹事多爾丹非常期待升空,認為這是項重大成就。他指出,歐洲甚至全球對衛星導航需求殷切,若同時有2至3個系統競爭,會使相關服務更準確,有助行業蓬勃發展。
將帶來巨額經濟效益
「伽利略計劃」早於1999年提出,3年後終獲歐盟批准,但受制於技術問題及政治壓力,幾乎於2007年告吹。歐盟委員會最終決定全數以公款資助計劃,令納稅人壓力大增。計劃耗資最少50億歐元(約576億港元),每年營運開支逾8億歐元(約85億港元)。但歐盟估計待運作成熟後,可帶來約900億歐元(約9,615億港元)經濟效益。
首兩個衛星以參加伽利略繪畫比賽的得獎者命名,他們分別是11歲比利時男童蒂亞(Thijs),以及9歲保加利亞女童納塔利亞(Natalia)。 ■綜合外電消息/中央社/《衛報》/英國廣播公司
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