日皇明仁任內多次外訪，修補與二戰受害國的關係，包括中國。
1992年10月，他和皇后美智子訪問中國，當年為中日邦交正常化20周年，明仁在北京獲時任中共中央總書記江澤民和國家主席楊尚昆接見。這是日本天皇首次並唯一一次訪華。明仁此行還訪問了西安，他想在西安碑林博物館看一看自己年號的出處。博物館安排了幾位工作人員貼着碑石仔細查看，終於在65萬餘字中找到了「地平天成」4個字。明仁激動地說：「西安碑林在日本頗有名氣，今天能親眼見到，真是太好了！」
2015年8月，首相安倍晉三發表日本戰敗70周年談話後，明仁亦發表年度講話，對日本的二戰暴行表示「深切反省」，分析指這是暗中批評一直迴避道歉的安倍。
在日本，明仁打破天皇給人高高在上的感覺，1959年與日清製粉企業社長的女兒美智子成婚，使她成為首位平民出身的皇后。明仁夫婦打造「中產皇室」形象，鼓勵皇室成員的生活要貼近大眾，夫婦倆亦親自探訪2011年大地震的災民，有助平息外界對於皇室「離地」的批評。
德仁將成首位大學學歷天皇
當年裕仁（昭和天皇）逝世後，皇室才公佈他是死於腸癌，相比之下，明仁2002年公佈確診患前列腺癌及曾接受心臟手術的消息，則顯得更為開明。明仁退位後，皇太子德仁將繼承皇位，他在牛津大學畢業，將是首位擁有大學學歷的天皇。
■路透社/《紐約時報》