方德智父母來自北京，1948年至1949年遷往美國，他於俄亥俄州長大，10歲時舉家移居三藩市灣區。他在斯坦福大學畢業後，於密歇根攻讀心理學碩士，1988年赴加拿大滑鐵盧大學任教至今，現為該校心理學教授，以及公共健康和衛生系統學系教授。
方德智在2000年左右對控煙政策產生興趣，後來，滑鐵盧大學一名同事告訴方德智，加拿大正考慮推出煙盒警告圖像，促使他投入這方面的探索。他結合心理學理論研究方式和傳統流行病學調查，評估控煙政策對國家或地區整體人口的影響。他亦研究傳媒對吸煙的描述如何影響公眾對吸煙的觀感，以及煙草產品對空氣造成的污染。
他創立的「國際煙草控制政策評估計劃」(ITC Project)與全球衛生組織和28個國家或地區政府合作，在每個地方進行「世代研究」，評估控煙政策在各方面的成效，包括控煙法例、煙盒警告圖像、煙商廣告、煙草稅和戒煙支援措施等等。