■ 普京與國際足協會長恩芬天奴去年為世界盃分組賽抽籤。 路透社前冷戰城市改善服務基建 舉辦賽事展現友善形象
俄羅斯把克里米亞納入領土後受西方國家制裁，加上俄國前特工斯克里帕爾在英國中毒案件，導致俄羅斯與西方國家關係惡化，今屆世界盃適逢在俄羅斯舉行，被視為歷來最政治化一屆，外界更擔心英俄球迷爆發衝突。今屆世界盃固然存在不少風險，但俄羅斯亦可把握當中的外交機遇，透過賽事向國際社會展現俄羅斯現代化及包容的一面，提升國家形象。
俄羅斯2014年主辦索契冬奧時，遭西方傳媒批評場地及配套設施不完善，其後更爆出俄國運動員服用禁藥風波，令俄羅斯聲譽受損。另外，有英國足球流氓聲稱，要在俄世界盃期間發動「第三次世界大戰」，揚言無視俄羅斯警察，可能隨時出現連場衝突，招致西方國家和媒體批評。《獨立報》認為，俄羅斯總統普京熱愛運動，克里姆林宮不希望球迷衝突破壞賽事，相信會對鬧事的英國球迷保持克制，避免衝突升級，令俄羅斯展現國家正面形象的「公關騷」蒙上陰影。
俄人熱情款待洗冷漠形象
今屆世界盃在俄羅斯11個城市舉行，近半在冷戰時期是封閉城市，當時禁止外國人到訪，包括加里寧格勒、下諾夫哥羅德和葉卡捷琳堡。這些城市的基建設施現已大幅改善，酒店、餐廳、超市和商場提供優質服務，若俄羅斯人熱情款待到來觀賽的外國遊客，令遊客賓至如歸，將可改善外界覺得俄國人冷漠的形象。
輿論戰先發制人防失勢
由於今屆世界盃受政治氛圍籠罩，俄羅斯政府為免在輿論戰中佔下風，故先發制人，批評英國、澳洲和北歐國家表面上提醒球迷赴俄國時要注意的事項，實際是抹黑俄國，煽動「恐俄情緒」。俄國外交部發言人扎哈羅娃批評外國政府於背後推波助瀾，試圖打擊人們前往俄羅斯觀賽的意慾。
凸顯體育精神 防外國炒作
另一方面，俄羅斯同時致力凸顯世界盃的體育意義，避免將體育和政治混為一談，防止西方國家利用世界盃炒作政治事件。俄羅斯世界盃籌委會主席索羅金表示，英國外相約翰遜將俄國世界盃與1936年德國納粹奧運相提並論，反映部分官員不明白足球是超越政治，形容部分國家利用世界盃撈取政治籌碼，是不尊重世界盃精神，實屬不幸。索羅金同時指出，雖然有傳英國政府及王室杯葛世界盃，但英國球迷仍反應熱烈，購買不少門票。■《獨立報》/俄羅斯衛星網/塔斯社/今日俄羅斯