戰國時期，周王失勢，群雄割據，禮崩樂壞，社會混亂不已。面對此等亂世，人心軟弱不安，諸家愈益着重探討人性本質，一時異說紛紜。其中，孟子以「性善說」聞名，認為人性本善，人皆可以為堯舜。此說固然耀目吸引，惟亦有不少反對者，如《孟子．告子》載學生公都子對孟子「性善說」的質疑，其文曰：
公都子曰：「告子①曰：『性無善無不善也。』或②曰：『性可以為善，可以為不善。是故文武③興，則民好善；幽厲④興，則民好暴。』或曰：『有性善，有性不善。是故以堯為君而有象⑤，以瞽瞍⑥為父而有舜；以紂⑦為兄之子且以為君，而有微子啟⑧、王子比干⑨。』今曰『性善』，然則彼皆非與⑩？」
據公都子引述告子及時人所言，可知諸家對人性本質的問題，眾說紛紜。
有人認為，人性根本無善惡之分；也有人認為，本性可以為善，也不可不善；還有人認為，人性有善有惡，不可一概而論。然而，面對諸家異說，以及弟子的質難，孟子始終堅持：人性本善。
到底，孟子反駁的論據如何？「性善說」的內涵又是什麼？讀者不妨捫心自問，先想想自己對人性的看法，我們下篇再續。
譯文
公都子說：「告子說：『人性本無所謂善與不善。』也有人說：『本性可以趨向善，也可以趨向不善。因此，周文王、周武王在位，民眾就崇尚善良；周幽王、周厲王在位，民眾就趨向橫暴。』又有人說：『有的人本性善良，有的人本性不善。所以有堯這樣的賢君在位，也還是會有象這樣的惡人存在；有瞽瞍這樣殘忍的父親，竟生出了舜這樣孝順的兒子；有紂這樣的姪兒、這樣凶暴的君主，卻還有微子啟、王子比干這樣的仁人。』現在老師認為人性善良，那麼上述說法都是錯的嗎？」
註釋
① 告子：告姓，名字不詳，戰國時期哲學家。生平事蹟不詳，或謂其受教於墨子，或謂其乃孟子學生，主張人性本無善惡，人之善惡乃受到後天環境影響。
② 或：不定指代詞，泛指有些人、某些人。
③ 文武：周文王，姬姓，名昌，中國商朝末期周氏族首領。周武王，姬姓，名發，諡武，討伐商紂王，創建周朝的首任天子。二人皆為儒家崇尚的賢君代表。
④ 幽厲：周幽王，姬姓，名宮涅，西周亡國之君。周厲王，姬姓，名胡；在位期間，百姓怨聲載道，曾於公元前842年激發國人暴動。二人皆為昏君代表。
⑤ 象：舜的異母弟。個性傲慢，屢與父親瞽瞍合謀害舜。
⑥ 瞽瞍：舜的父親。舜母逝後，另娶後妻，並生子象，曾數度欲陷害舜。瞽、瞍二字，皆指瞎子。舜父不能明辨善惡，故以為稱。
⑦ 紂：子姓，商朝亡國之君。原諡號帝辛，周武王改封惡諡之名紂，遂以紂王之名聞世。
⑧ 微子啟：紂的庶兄，子姓，名啟，封於微，故以為號。商亂，殷代將亡，紂王屢諫不聽，微子不願助紂為虐，遂離去。此處以啟為紂的叔父，不確。
⑨ 王子比干：紂的叔父，子姓，名干，封於比，故稱比干。因直諫惹怒紂王，遭剖心而死。《論語》：「微子去之，箕子為之奴，比干諫而死。孔子曰：『殷有三仁焉。』」
⑩ 與：通作「歟」，文言語末助詞，表示疑問、感嘆等語氣。
■香港能仁專上學院中文系 助理教授 謝向榮博士 隔星期五見報