■「旅行者2」號於1977年發射。 美聯社NASA最長太空任務 攜人類聲音影像
美國太空總署(NASA)前日宣佈，已航行41年的「旅行者2」號(Voyager 2)探測器，於上周三飛出日光層，開始探索星際空間。它目前距離地球約180億公里，相當於太陽與地球距離的120倍，是繼同系列的「旅行者1」號後，第二個飛行如此遠距離的太空探測器，也成為NASA運行最久的太空探索任務。
NASA表示，「旅行者2」號上的「等離子科學實驗」(PLS)設備，上周三發現太陽風粒子速度驟降，此後未測出太陽風，顯示它已飛出日光層。日光層猶如宇宙中一個巨大氣泡，太陽及太陽系行星等處於氣泡內。儘管「旅行者1」號已於2012年飛出日光層，但它的PLS已於1980年停止運作，因此「旅行者2」號將可首次讓人類觀測星際空間。
1977年發射 原定壽命僅5年
「旅行者2」號於1977年首先發射，「旅行者1」號相隔16天後升空，由於飛行速度和預設軌道不同，後者升空後不久已超越前者。「旅行者2」號最初設計壽命只有5年，用作觀測木星和土星，但它繼續向太陽系邊緣飛行，並觀測了天王星和海王星，目前探測器及其攜帶的設備仍運作良好。
「旅行者」項目科學家斯通形容這是令人極振奮的時刻。NASA官員福克斯稱，「旅行者」系列探測器將太陽系邊緣的數據傳回地球，讓人類史無前例地瞥見這未知領域，而探測器傳送訊息到地球，估計約需16.5小時。
探測器攜帶一張主題為「向世界致意」的鍍金唱片，記載了上世紀70年代中期人類的聲音和影像資料，科學家期望當探測器遇見外星生命，可向其傳遞地球人類文明。但有科學家指出，探測器的核動力電池預計到2025年耗盡，屆時將無法向地球傳回數據。 ■路透社/法新社/美聯社