[2002-04-26] 遼凌源出土始祖獸化石

放大圖片

　被命名為攀援始祖獸的完整化石。 （新華社）

　【新華社北京廿五日電】中美科學家在中國遼寧發現了迄今世界上最古老的有胎盤類哺乳動物化石，很可能是包括人在內的胎生哺乳動物一點三億年前的祖先或近親。

可能是人類的祖先或近親

　這一新發現比原認為最古老的有胎盤類哺乳動物化石——發現於西伯利亞的零散的動物牙齒向前推進了至少一點五千萬年。它已被命名為攀援始祖獸。

　今天出版的英國《自然》科學雜誌介紹了中國地質科學院和美國匹玆堡卡內基自然歷史博物館的科學家對這一化石的研究成果。

　該研究項目首席科學家、中國地質科學院研究員季強說：「有胎盤類哺乳動物的起源是脊椎動物生命演化史中重要的里程碑。這一化石的發現對整個有胎盤類群的起源和早期演化的科學理解具有十分重要的科學意義。」

　胎生是哺乳動物的重要特徵之一，絕大多數的哺乳動物都是以胎生方式繁育後代的，如：兔子、大象、馬、虎、熊貓、牛、羊、海豚和鯨等。包括人類在內的靈長類動物也是胎生哺乳動物。其它哺乳動物還包括通過育兒袋繁育後代的有袋類動物（如袋鼠）和卵生的鴨嘴獸。

始祖獸化石精美又完整

　季強說：「二○○○年四月在遼寧凌源縣發現的始祖獸化石其骨架保存精美而又完整。骨骼周圍有哺乳動物皮毛的精緻印痕以及炭化的軟組織痕跡。它身體長約十四厘米，體重在二百至二百五十克之間，形態很像今天的老鼠。」

　科學家從始祖獸的牙齒、骨骼等特徵推斷出它生活在河湖岸邊的矮小樹叢中，善於在崎嶇地面和灌木樹叢中攀爬，以昆蟲為食。參與研究的另一位科學家、中國地質大學教授張建平說：「一次火山爆發後，火山灰掩埋了始祖獸，並把它很好地保存了下來。」

恐龍時代已有哺乳動物

　張建平說：「一點三億年前地球還是體形龐大的恐龍統治的時代，這時已經出現了最原始的鳥和哺乳動物。」

　他說：「生物的繁殖方式在生命進化中起著十分重要的作用。胎生方式使生育的效率提高。哺乳動物是熱血動物，皮毛有利於保持體溫，對不同環境的適應能力更強。因而在恐龍滅絕後，胎生哺乳動物能夠在地球繁榮興盛。」