[2003-04-08] 萬象追蹤：自殺者有跡可尋
葉 欣
請看以下一些數字：美國每天約有八十個人自殺身亡，大約每十八分鐘就有一人死於自殺，而每一分鐘都有人正嘗試自殺；自殺是美國第十一大死因，佔所有死亡人數的1.2%；自殺身亡的男女比例，美國是四比一，換言之，在這方面男人是弱者。
《科學人》指出，美國每年有三萬人自行結束生命，這個數字幾乎是二○○二年愛滋病死亡人數的一半。據分析，有自殺傾向的人多患上躁鬱症，又稱為雙向情感性障礙（bipolar disorder)——這個毛病的患者，除非服用適當的藥物，而且對藥物有反應，否則他們會在絕望的谷底及得意或激動的巔峰之間擺盪。
多數結束自己生命的人都有抑鬱或躁鬱症的病史，但患有重度抑鬱的人，他們的自殺傾向則有所不同。科學家對自殺者是「先天或後天之爭」仍各持己見，不過，美國哥倫比亞大學長老會醫學中心附屬紐約州精神醫學研究所的艾蘭哥，以及她在哥大的同事曼恩，正試著解開這個謎團，釐清自殺的神經病理。他們收集了大批自殺受害者的腦部標本——實驗室裏二十五台超低溫冷凍櫃裏，總共保存了二百個這種人的腦子，供研究人員就其神經解剖、化學及基因等方面的變化進行研究，以找出有衝動結束自己生命的人，腦中是否有特別之處。
其中一個重點是——在自殺受害者腦中，從背側縫合核傳送給眼眶前額葉皮質的血清張力素，比正常量為低。血清張力素（serotionin)屬於神經傳遞物的一員，這種分子會在神經元之間稱為「突觸」的狹小間隙中跳躍。
大多數的證據強烈指出，自殺者腦中的問題，與血清張力系統有關。它對於我們的心靈有一股安定的作用。百憂解及類似抗抑鬱藥的作用，就是與血清張力素轉運子相接，防止突觸前神經元太快將釋出的血清張力素重新吸收回去，使得血清張力素在突觸間停留的時間更長一些，持續傳遞其安定人心的效用。
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