[2003-04-08] 穿梭機爆炸 危機隱瞞

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「哥倫比亞號」老化，數年前已出現損耗。

　美國穿梭機「哥倫比亞號」返回地球時在空中爆炸解體，導致全部七名太空人喪生。美國太空總署的現任和前任官員以至太空科技專家接受《國民問詢報》訪問談論這次事件時，均指稱太空總署早知「哥」邁向老化和機能運作已不再適宜升空執行任務，但太空總署多年來一直隱瞞當中危機，最終導致「哥」在完成任務後返回地球期間解體，奪去七名太空人的寶貴生命。

　自從「哥」爆炸解體後，美國太空總署繼續隱瞞真相，曾經向官員發出指令，嚴禁他們與傳媒接觸，保持緘默。曾陪同記者參觀佛羅里達州肯尼迪太空中心的官員已對記者提出警告，聲稱若果他們試圖訪問太空中心官員，將會被驅逐和永遠不准進入太空中心設施。

　經過《國民問詢報》四出偵查後，記者終能從一名不願公開身份的太空總署維修部門工程師中得悉，「哥」發生災難只是遲早問題。

　他說「哥」在一九八一年首次執行升空任務，最初原本預定使用十年，換言之，早應在十二年前退役。相反，太空總署只是不斷改裝翻新和增設一些新設備，務能延長她的飛行壽命，但太空總署從來未向公眾透露這個情況。

　另一名太空總署官員亦承認這早已是內部的一個公開秘密，所以「哥」可能爆炸並非全無先兆。意外發生後，「哥」擋熱板瓦片損耗被視作一個新發現的故障，其實在數年前一次飛行任務完成後，已超過三千塊擋熱板瓦片出現損耗，幾乎有一半的破口直徑長過一吋。

　太空總署極力向聯邦政府爭取建造新穿梭機，但政府不斷削減開支，令到太空總署變成「巧婦難為無米炊」。

　網上雜誌《SpaceEquity.com》編輯迪納曼指出，困擾太空總署的另一個問題是人手嚴重短缺，單是肯尼迪太空中心便有五百個職位未能聘請到合適人才，很多員工的工作量過重，直接影響到他們的表現水準。

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